Tutkijakoulun suosituskirje on osa sitä, mitä hakijat esittävät pääsyosastolle hakeakseen hyväksyntää ohjelmaan. Arvosanat tai testitulokset ovat suhteellisen persoonattomia, ja vaikka ne osoittavat opiskelijan soveltuvuuden, he eivät keskustele jatko -opiskelijan henkilökohtaisista ominaisuuksista. Vaikka kirjeet saattavat lyhyesti kuvata opiskelijan akateemisia kykyjä, niiden on todella tarkoitus olla henkilökohtaisempia tilejä opiskelijasta ja antaa kattava, värikkäämpi kuva siitä, kuinka kyseinen opiskelija sopii mihin tahansa jatko -ohjelmaan.
Ennen kuin keskustelet kirjeen sisällöstä, on ensin tärkeää, että opiskelijat ajattelevat huolellisesti professoreita, joita he pyytävät kirjoittamaan suosituskirjeen tutkijakoululle. Yksi seikka on se, onko kysytyillä professoreilla yhteyttä kouluihin, joihin opiskelija hakee. Kilpailukykyisissä kouluissa kirje henkilöltä, jolla on yhteyksiä kyseiseen kouluun, voi puhua paljon. Yhtä lailla tai ehkä vielä tärkeämpää on ajatella, kuinka hyvin professori tuntee opiskelijan. Lämmin henkilökohtainen kirje saavutuksista tai jatko -opintojen valmiudesta tulee helpommin opettajilta, jotka tuntevat ja pitävät opiskelijaa.
Kun he pyytävät suositusta, opiskelijat voivat auttaa professoreita lisäämään tärkeitä tietoja tutkijakoulun suosituskirjeeseen lähettämällä muistutuksia valmistuneista töistä. Kirjepyyntöihin, jotka on tehtävä vähintään kuukausi ennen niiden tarvetta, on sisällettävä transkriptiot, kurssityöt, luettelot kaikista luokista, jotka on otettu professorin kanssa, sekä yhteenveto muista toiminnoista, joita professori ja opiskelija harjoittivat yhdessä. Tarkoituksena on antaa kirjeen kirjoittajalle mahdollisimman paljon henkilökohtaisia tietoja, jotka voivat auttaa muistin höllentämisessä tai antaa suosituksen sisältöä. Jopa kurssipaperiin kirjoitettu huomautus voi kukkia täydentäväksi lausunnoksi oppilasta.
Professorin tehtävänä on kirjoittaa erittäin henkilökohtainen suosituskirje tutkijakoululle, joka on täynnä esimerkkejä opiskelijan lahjoista. Sellaisten tietojen avulla, kuten lukukauden arvosanat ja opiskelijan henkilökohtaiset tiedot, on melko helppo luoda yhden tai kahden sivun kirje, joka puhuu opiskelijan vahvuuksista. Joitakin erityisiä ominaisuuksia, joita tutkijakoulut hakevat, ovat kypsyys, itsenäisyys, yhteistyö, omaperäisyys ja tutkimuskyky. Konkreettiset esimerkit siitä, kuinka opiskelija menestyy näillä alueilla, ovat poikkeuksellisen arvokkaita.
Mitä ei pitäisi sisällyttää tutkijakoulun suosituskirjeeseen, on paljon lausuntoja opiskelijan tarpeesta parantaa. Jos opettaja tuntee olonsa epämukavaksi oppilaan valmistautumisesta tutkijakouluun, hän voi yksinkertaisesti ilmoittaa oppilaalle, ettei hän voi antaa suositusta. Professorit asettavat oman maineensa pilalle, kun he suosittelevat opiskelijoita; epärehellisen arvioinnin kirjoittaminen ei ole suositeltavaa.
Opiskelijoille tämä osoittaa tarvetta kehittää vahvoja suhteita professoreihin ja työskennellä suorituskyvyn parantamiseksi. Ylioppilasopiskelijoiden tulisi nähdä opettajia resursseina, tutustua heihin työaikana ja pyrkiä tekemään itsestään miellyttävän ikimuistoisen. Todennäköisimmin suosituksia antavat opettajat, jotka tuntevat oppilaan hyvin.