Vankilan vartija valvoo vankilan toimintaa. Vankilan esimiehillä on monimutkainen työ, koska he ovat vastuussa julkisten varojen hallinnasta, kansalaisten turvallisuuden turvaamisesta ja monimutkaisen laitoksen hoitamisesta, johon mahtuu tuhansia ihmisiä, joilla kaikilla on tarpeet. Työ tällä alalla voi olla erittäin vaativaa ja uuvuttavaa sekä mahdollisesti vaarallista.
Vankilan esimiehet koulutetaan sekä korjaushenkilöiksi että ylläpitäjiksi. Jotkut tulevat korjausten taustalta, alkavat virkamiehinä ja työskentelevät vankilan hallinnossa. Toiset lähestyvät tehtävää hallinto- ja johtotehtävistä. Lähestymistavat riippuvat usein siitä, miten vankilan esimiehet palkataan. Alueilla, joilla heidät on nimitetty, heillä on yleensä enemmän hallinnollisia taitoja, kun taas alueilla, joilla he hakevat tehtävää, he tulevat usein korjausvirkailijoiden joukosta.
Koska vankiloista maksetaan julkisilla varoilla, yksi vankilan vartijan tärkeimmistä tehtävistä on käyttää näitä varoja asianmukaisesti ja vastuullisesti vankilan johtamiseen. Vankilan esimiehet joutuvat asuttamaan, ruokkimaan ja pukemaan vankeja, ja heidän odotetaan myös tarjoavan palveluja, kuten terveydenhuoltoa, koulutuksen saatavuutta, psykiatrista hoitoa ja mahdollisuuksia osallistua kuntoutus- ja paluuohjelmiin.
Toisin kuin muut hoidettavat väestöt, myös vangit ovat vaarallisia, mikä vaikeuttaa vankilan vartijan työtä merkittävästi. Vanhempien on pohdittava, miten vankilan tilat olisi jaettava, ja heidän on kyettävä vastaamaan nouseviin kysymyksiin, kuten jengin väkivaltaan tai uusiin vankeihin, joilla on kiistanalainen tausta ja jotka voivat aiheuttaa turvallisuusongelman. He voivat myös hallinnoida ohjelmia, kuten vankien työryhmiä, joissa vangit suorittavat työtä vankilassa tai paikallisyhteisössä, ja nämä ohjelmat voivat olla haastavia vankilan vartijalle turvallisesti ja tehokkaasti.
Vankilan vartijan on myös huolehdittava vankilan henkilöstöstä, mukaan lukien vartijat, talonmiehet, kokit ja niin edelleen, palkattava tarvittaessa ihmisiä ja noudatettava kurinalaisuutta. Vankilan turvallisuuskysymykset lisäävät vankilan henkilöstönhallinnan monimutkaisuutta, jota ei näy muissa ympäristöissä.
Vaikka vankilan vartijaa on historiallisesti kuvattu synkkänä ihmisenä, jolla on kylmä ja kova oikeudenmukaisuus, vankilan vartijoiden on itse asiassa oltava hyvin joustavia ja usein korkeasti koulutettuja ja idealisteja. Vankilan johtaminen voi olla kuin yrityksen johtamista, mutta se on myös täynnä erittäin vakavia eettisiä, moraalisia ja oikeudellisia kysymyksiä, jotka vaativat terävää mieltä ruorissa sen varmistamiseksi, että laitos toimii oikein.