Yliopisto myöntää yleensä kunniatohtorin henkilölle, joka on antanut suuren panoksen kyseiselle koululle tärkeällä alalla tai kiitoksena avusta ja tuesta. Tällaista tutkintoa ei myönnetä oppikoulutuksen perusteella, eikä se osoita, että vastaanottaja olisi virallisesti opiskellut kunniatohtorin koulussa. Julkisia henkilöitä, viihdyttäjiä ja suuria lahjoittajia kunnioitetaan usein tällä tavalla. Jokaisen, joka haluaa saada kunniatohtorin arvon, tulisi työskennellä saavuttaakseen suuruutta tietyllä alalla tai pyrkiäkseen koulun vankkaksi kannattajaksi.
Kunniatohtorin tarkka merkitys vaihtelee jonkin verran vastaanottajakohtaisesti. Monissa tapauksissa nämä asteet ovat kunnioituksen merkkejä, mutta eivät oppilaitoksen saavutuksen merkkejä. Joillekin vastaanottajille on kuitenkin myönnetty tällainen tutkinto heidän suorittamansa ja suorittamansa tietyn akateemisen tai tieteellisen työn tuloksena. Esimerkiksi suuri runoilija voi saada kirjallisuuden kunniatohtorin, sillä tämä tutkinto oli todellinen henkisen saavutuksen merkki.
Kunniatohtori myönnetään saajan aseman saamiseksi ja tietyn koulun ja kunniatohtorin saavan julkishenkilön välisen yhteyden vahvistamiseksi. Arvokkaat julkisuuden henkilöt, joilla on historiaa yhdyskuntapalvelusta, saavat usein tämän tyyppisen tutkinnon. Myös julkkiksia kunnioitetaan tällä tavalla, ja he puolestaan suostuvat linkittämään nimensä palkitsevaan yliopistoon tai puhumaan yhdessä tai useammassa kampuksen tapahtumassa, kuten alussa, yliopiston arvovallan parantamiseksi .
Koulut, jotka tarjoavat kunniatohtorin saavutuksistaan tai muodostavat yhdistyksen, valitsevat tyypillisesti julkisuuden henkilöitä, joiden työ ja saavutukset vastaavat myöntävän koulun akateemisia ja sosiaalisia tehtäviä. Esimerkiksi musiikkikoulu antaa paljon todennäköisemmin tutkinnon suurelle blues -esiintyjälle kuin huomattavalle mikrobiologille. Kuuluisa lakikoulu puolestaan on vähemmän altis kunnioittamaan bluesmuusikkoa kuin johtava lakimies.
Yliopistot käyttävät myös arvonimiä tunnustaakseen ja palkitakseen tärkeitä kannattajia. Kunniatohtorintutkinnon myöntäminen on yksi tapa, jolla koulu voi tunnustaa avun, jonka on antanut antelias hyväntekijä tai vankka lainsäädännön tukija koulun lahjoituksessa tai tehtävässä. Kun tällaista tutkintoa myönnetään, koulu yrittää usein valita palkinnon, joka sopii sille erityiselle pyrkimysalueelle, jolla tietty hyväntekijä on saavuttanut suuruuden, mutta täydellinen ottelu ei ole aina mahdollista. Antelias tuki ja tuki tietylle koululle ei takaa tällaista palkintoa, mutta tekee siitä paljon todennäköisemmän.