Keiju katkaravut ovat noin 300 pienen makean veden äyriäislajin perhe. Useimmat keiju katkaravut elävät keväällä altaat, jotka ovat väliaikaisia tai kausiluonteisia altaita, jotka usein muodostavat niityt. Näillä pienillä eläimillä on lyhyt elinikä, ja ne selviävät yleensä vain kolme tai neljä kuukautta riippuen siitä, kuinka kauan niiden vetiset elinympäristöt kestävät.
Suurin osa näistä äyriäisistä on 0.5 tuumaa (1.5-1.27 cm) pitkiä, mutta jotkut lajit voivat kasvaa jopa 3.81 tuumaa (3 tuumaa). Naaraat ovat tyypillisesti uroksia suurempia. Keiju katkaravut kykenevät lisääntymään sekä seksuaalisesti että partogeenisesti, joten keiju katkarapupopulaatioissa on yleensä enemmän naaraita kuin miehiä.
Monet lajit ovat läpikuultavia ja toiset harmaita tai sinisiä. Jotkut lajit voivat olla jopa punaisia tai oransseja, riippuen ruokavaliostaan. Useimmat keiju katkaravut elävät levistä, siliaateista, alkueläimistä ja bakteereista sekä orgaanisista jätteistä, kuten hajoavista kasveista tai eläimistä.
Näillä ylösalaisin olevilla uimareilla on pitkänomainen runko ja 11 paria litteitä uimajalkoja. Heidän silmänsä kasvavat varsista, ja heillä on kaksi paria antenneja. He liikkuvat heiluttamalla etu- ja takajalkojaan lyövällä liikkeellä.
Uroskeiju katkarapu käyttää erityistä lukittavaa, piikkimaista antennia tarttuakseen naaraaseen ja vetääkseen hänet lähelle. Varsinainen paritteluprosessi kestää vain muutaman hetken, mutta uros- ja naaraskeiju katkaravut pysyvät yleensä kiinnittyneinä toisiinsa useita päiviä. Uros kuolee pian parittelun jälkeen.
Naaraskeiju katkarapu kuljettaa 10-150 elinkelpoista munaa vatsassaan erikoistuneessa brood-pussissa. Munat putoavat lopulta altaan pohjalle. Talvella munivat munat kuivuvat usein, kun lammen vesi haihtuu. Niiden paksut kuoret antavat niiden kestää kuivia aikoja ja kuoriutua, kun vesi ilmestyy uudelleen.
Muilla munilla on ohuet kuoret ja kuoriutuvat kesän aikana. Naaraat munivat todennäköisemmin nämä munat, jos kevätaltaassa on rajoitettu määrä miespuolisia keiju katkarapuja. Nämä kesämunat kuoriutuvat nopeammin kuin talvimunat ja voivat kypsyä hieman yli kahdessa viikossa.
Nuoret keiju katkaravut kehittyvät sarjan instars tai nymphal vaiheita. He kehittävät uusia segmenttejä kehoonsa joka kerta kun ne sulavat, ja he saavuttavat aikuisuuden saavuttaessaan 20 segmenttiä. Aikuisiksi kypsyessään he pariutuvat ja jatkavat elinkaarta.