Kuntoutuspsykologi työskentelee vammaisten ja kroonisten sairauksien edessä olevien ihmisten kanssa auttaakseen heitä ratkaisemaan mahdollisia psykologisia ongelmia, olivatpa ne sitten synnynnäisiä tai vasta hankittuja. Nämä psykologian ammattilaiset työskentelevät esimerkiksi sairaaloissa, klinikoilla, neuvontakeskuksissa, kuntoutuslaitoksissa ja avustetuissa tiloissa. Suurimmalla osalla heistä on alan tohtorin tutkinto, ja monet kuuluvat kuntoutuspsykologien ammattijärjestöihin. Jäsenyys tällaisissa organisaatioissa tarjoaa mahdollisuuksia jatkokoulutukseen ja verkostoitumiseen.
Krooninen tai akuutti sairaus ja vamma voivat aiheuttaa merkittäviä psyykkisiä häiriöitä potilaan elämässä. Potilailla, jotka ovat juuri sairastuneet tai vammautuneet elämäntapahtumien vuoksi, on usein sopeutumisaika, jonka aikana potilas tottuu merkittäviin elämänmuutoksiin. Esimerkiksi selkäydinvamman omaavan henkilön on ehkä sopeuduttava käyttämään pyörätuolia liikkuvuuden vuoksi tai henkilön, jolle on äskettäin diagnosoitu diabetes, ehkä jouduttava tottumaan hallitsemaan tautia ruokavalion, lääkkeiden ja muiden toimintojen avulla.
Potilaat, joilla on synnynnäinen sairaus, voivat myös kokea psyykkistä ahdistusta eri elämänvaiheissa. Tämä voi olla erityisen yleistä siirtymien aikana, kuten yliopiston aloittamisen tai työmarkkinoille tulon aikana. Kuntoutuspsykologin palvelut voivat auttaa jotakuta käsittelemään mahdollisia tunteita ja kehittämään selviytymistekniikoita hallitsemaan stressiä, masennusta ja emotionaalista ylikuormitusta. Psykologi voi tarjota erilaisia hoitoja stressin, kivun ja sekavuuden hallintaan.
Kuntoutuslaitoksessa kuntoutuspsykologi voi tavata potilaita keskustelemaan vammojensa luonteesta. Psykologi voi keskustella potilaiden kanssa kuntoutus- ja toipumisvaihtoehdoista, kuten uudelleenkoulutuksesta uusien työtaitojen hankkimiseksi sekä oppimismuutosten oppimisesta tehtävien suorittamiseksi. Tähän voi kuulua esimerkiksi uuden pyörätuolikäyttäjän opettaminen turvallisen ruoanlaittoon tai kognitiivisten vajaatoimintaa sairastavan henkilön auttaminen aivohalvauksen jälkeen puhumaan uudelleen. Psykologi voi myös tavata ystäviä ja perheenjäseniä keskustelemaan tilanteesta ja antaa heille vinkkejä potilaan sopeutumiseen.
Jokainen potilas on radikaalisti erilainen. Kuntoutuspsykologi saattaa olla vuorovaikutuksessa suuren joukon potilaiden kanssa, jotka kaikki kokevat hyvin eri tavalla olosuhteistaan, ja heidän on mukautettava hoitotyyli potilaaseen parhaan tuloksen saavuttamiseksi. Tämä työ voi sisältää viikkoja, kuukausia tai vuosia hoidossa potilaan kanssa erilaisten ongelmien ratkaisemiseksi. Kuntoutuspsykologi voi myös auttaa potilasta pääsemään tukiryhmiin ja muihin yhteisöpohjaisiin toimintoihin, jotka voivat auttaa hänen sopeutumisessaan.