Päätoimittaja vastaa toimituksellisesta sisällöstä ja osastotoiminnasta yleensä tiedotusvälineissä. Päätoimittajat voivat työskennellä aikakauslehdissä, sanomalehdissä, verkkojulkaisuissa, kirjankustantajissa tai televisioasemilla. Koska hän on ainoa vastuussa oleva henkilö, hänen vastuunsa sisältää kirjallisiin tosiasioihin, kieleen, kielioppiin ja välimerkkeihin liittyviä asioita. Video- ja äänikuvat, piirustukset, kuvat ja valokuvat kuuluvat myös hänen vastuualueeseensa. Joissakin tapauksissa päätoimittaja, jota kutsutaan myös päätoimittajaksi, voi olla budjettivastuu osastollaan.
Ennen julkaisemista päätoimittaja tarkistaa kaiken sisällön. Hänen on tarkistettava esitettävät tosiasiat ja varmistettava, että sisältö ja tyyli ovat johdonmukaisia ja täyttävät julkaisun standardit. Jos havaitaan ristiriitoja, hän palauttaa työn tarkistettavaksi. Hyvät viestintätaidot ovat tärkeitä, joten päätoimittaja voi varmistaa asianmukaisten tarkistusten tekemisen ja ettei hänen työntekijänsä ota tarkistuspyyntöä henkilökohtaisesti.
Päätoimittaja delegoi usein osan työtehtävistään nuoremmille toimittajille tai toimituksellisille avustajille. Tämä keventää hänen todellista työtaakkaansa, mutta jos epäjohdonmukaisuudet tai virheet tekevät lopullisesta kopiosta, hänet on virallisesti vastuussa, ei työntekijä. Hänen on tehtävä tuomaripuheluja joka päivä ja päätettävä, onko tiettyjen töiden siirtämisen arvoinen mahdollisuus saada kielteisiä vaikutuksia ja aikaa vieviä uudelleenkirjoituksia.
Sen lisäksi, että päätoimittajan on säännöllisesti muokattava sisältöä, joka on jo käynyt läpi useita arvosteluja, hänen on toisinaan kuritettava tai irtisanottava työntekijä plagioinnin tai haamukirjoituksen vuoksi. Tätä yhdessä huonon työn hylkäämisen kanssa pidetään usein päätoimittajana olemisen negatiivisimpana puolena. Koska plagiointia ja haamukirjoitusta tutkitaan niin vakavasti, ne voivat vahingoittaa korjaamattomasti mediayhtiön tai julkaisun mainetta.
Painetuissa ja online-aikakausjulkaisuissa päätoimittajan odotetaan joskus kirjoittavan mielipidekirjoituksen tai toimituksellisen sarakkeen. Tämäntyyppinen kirjoittaminen yleensä, mutta ei aina, ilmaisee näkökulman, joka herättää keskustelua lukijakunnassa tai yhteisössä yleensä. Aiheita ja näkökulmia pidetään yleensä julkaisun näkökulmana, joista joskus toimittaja päättää. Toimituslautakunta koostuu usein yhteisön jäsenistä. Lukijoita kannustetaan vastaamaan pääkirjoituksiin kirjeillä ja sähköpostitse.
Organisaation johtajana päätoimittaja on riippuvainen ohjauksesta. Tässä asemassa olevan henkilön odotetaan näyttävän hyvää esimerkkiä muulle ryhmälle. Hän luottaa siihen, että hän ohjaa henkilöstöään rehellisesti ja antaa heille korkeat journalistiset vaatimukset.