Kaupunginjohtaja on henkilö, joka yleensä vastaa kaupungin tehokkaasta johtamisesta. Hänet palkkaavat perinteisesti virkamiehet, jotka kansalaiset valitsevat asettamaan julkisen politiikan, kuten pormestarit, komissaarit ja kaupunginvaltuuston jäsenet. Hänen tehtävänsä voi olla pienen ja suuren kaupungin asioiden hoitaminen.
Vastuualueestaan huolimatta kaupunginjohtajalla on perinteisesti lupa tehdä kaupallisia päätöksiä kaupunkinsa puolesta vain valittujen virkamiesten suostumuksella. Hän tutkii tyypillisesti politiikkoja ja menettelytapoja, joiden hän uskoo olevan kaupungin vakauden ja kasvun edun mukaista. Kun hänen suosituksensa on valmis tarkistettavaksi, hän esittää ne yleensä virkamiehille hyväksyttäväksi ennen kuin jatkaa.
Aivan kuten yrityspäällikkö, kaupunginjohtaja vastaa normaalisti kaikista kaupungin päivittäisistä toiminnoista. Niihin kuuluvat perinteisesti talousarviomäärärahat, rakennushankkeet, kaupunkipalvelut ja yhteiskuntasuhteet. Hän valvoo usein kaupunkien osastojen johtajia ja keskustelee säännöllisesti heidän kanssaan kansalaisasioista ja huolenaiheista.
Monet kaupungit työllistävät virkamiehiä, jotka ovat liittoutuneet. Näihin työntekijöihin kuuluu säännöllisesti palomiehiä, poliiseja, sanitaatioinsinöörejä ja opettajia. Kaupunginjohtaja on usein kaupungin edustaja sopimusneuvotteluissa näiden ryhmien kanssa. Hän on yleensä näiden työntekijöiden liiton ulkopuolisten johtajien esimies.
Tähän johtajan tehtävään kuuluu yleensä osallistuminen moniin kokouksiin. Johtajan panosta tarvitaan usein kaupungin virkamiesten ja asianomaisten kansalaisten virallisissa ja epävirallisissa kokouksissa. Kaupunkipolitiikka, julkiset työt ja kunnalliset palvelut, kuten energia-, vesi- ja kaapeli-/satelliittitoimittajat, ovat suosittuja keskustelunaiheita. Keskusteluun sisällytetään yleensä kaupunginvaltuuston tai komissaarien ja kaupunginjohtajan näkemykset.
Poliittisesti puolueettomuus on kaupunginjohtajan yleinen vaatimus. Hänen odotetaan yleensä pidättäytyvän sisällyttämästä poliittisia näkemyksiä julkisiin kommentteihinsa. Tämä puolueettomuus ylläpitää oikeudenmukaisuutta ja puolueettomuutta, jota kaupungin kansalaiset yleensä pitävät parempana kaupunginjohtajana.
Tiedotusvälineet pitävät kaupunginjohtajaa usein kaupungin tiedottajana. Häntä voidaan pyytää kommentoimaan politiikan muutoksia, työneuvotteluja tai rahoituskysymyksiä. Kaupungin ja sen kansalaisten edustamisen vuoksi johtaja usein lykkää kommentteja aiheista, jotka voivat viitata poliittisiin taipumuksiin.
Joissakin kaupungeissa tähän tehtävään vaaditaan kandidaatin tai maisterin tutkinto julkishallinnosta tai liiketaloudesta. Toiset voivat luopua tästä vaatimuksesta, jos hakijalla on vankka kokemus näillä aloilla. Kaupungin johtajat ovat usein entisiä kunnanhallitusten ja -lautakuntien jäseniä kaupungeissa, joissa he hakevat työpaikkaa.