Näyttelijä kuvaa eri hahmoja elokuvissa. Hänen roolinsa voi vaatia häntä olemaan humoristinen, vakava tai näiden kahden yhdistelmä. Hänen kykynsä soittaa monenlaisia osia yleensä lisää hänen menestystään alalla. Hänen roolinsa voivat olla suuria tai pieniä, studiossa kuvattuja tai vaatia häntä matkustamaan syrjäisiin paikkoihin.
Elokuva -näyttelijän ura on tyypillisesti vaikea. Se tunnetaan perinteisesti epävakaana työnä, joka tarjoaa mainetta ja tunnustuksia yhtenä päivänä ja myrkyllistä kritiikkiä seuraavana päivänä. Pieni prosenttiosuus näyttelijöistä, jotka ansaitsevat ihmisarvoista työtä harjoittamalla ammattiaan, varoittaa tavallisesti muita ammatinharjoittajia valitsemaan toisen työn.
Polku näyttelemiseen elokuvissa on yleensä vaikea ja pitkä. Se alkaa usein rooleista lukiossa, yliopistossa ja yhteisöteatterissa. Henkilö, joka haluaa tulla elokuvanäyttelijäksi, yleensä muuttaa Hollywoodiin, Kaliforniaan, missä monet elokuvat suunnitellaan ja tuotetaan. Sitä pidetään usein pakollisena kohteena pyrkiville toimijoille.
Yleinen lähestymistapa tähän uraan on opiskella näyttelemistä, hankkia agentti ja saada pieni rooli menestyvässä elokuvassa. Suunnitelmana on yleensä käyttää tätä pientä roolia askeleena suurempiin rooleihin ja lopulta tulla johtavaksi mieheksi ja tuottaja tai ohjaaja “löytää”. Sen jälkeen, kun hänet on löydetty, pyrkivä näyttelijä toivoo tyypillisesti työskentelevänsä jatkuvasti laillisena toimijana.
Kun tämä suunnitelma ei yleensä kehity suunnitellusti, elokuvanäyttelijä joutuu usein käyttämään kykyjään muualla. Hän voi työskennellä elokuvan ylimääräisenä, mikä tarkoittaa, että hänellä ei todennäköisesti ole puhuvaa osaa ja hänelle maksetaan minimipalkka tai sitä alempi. Mahdollisuuksien tutkiminen televisiossa nähdään joskus vaihtoehtona, samoin kuin toimiminen mainoksissa tai painettujen mainosten mallinnuksessa.
Menestyvä elokuvanäyttelijä vaatii enemmän kuin lahjakkuutta ja hyvin sidoksissa olevaa agenttia. Hänen täytyy olla horjumaton halussaan menestyä ja olla sitkeä toistuvan hylkäämisen edessä. Pitkät työpäivät ja hänen elämänsä määrääminen muiden asettamien aikataulujen mukaan ovat tyypillisesti tavallisia näyttelijöille.
Elokuvanäyttelijällä on yleensä ammatillinen koulutus ja korkeakoulututkinto. Hänellä voi olla kandidaatin tutkinto teatteritaiteesta, musiikista, näyttelemisestä tai muusta taiteellisesta keskittymisestä sekä erikoiskoulutusta näyttelykoulussa. Toinen näyttelijän käyttämä yleinen koulutusresurssi on henkilökohtainen koulutus näyttelijävalmentajan kanssa. Näyttelijäkokemuksella on yleensä enemmän painoarvoa kuin koulutuksella henkilölle, joka haluaa uraa tällä alalla.