Kolumnisti on henkilö, joka laatii säännöllisesti lyhyitä esseitä ja kommentteja julkaistavaksi. Kolumnistit voivat työskennellä radio- ja televisiolähetysvälineiden hyväksi, mutta he liittyvät yleisemmin painettuun mediaan sanoma- ja aikakauslehtien muodossa. Kolumnisti on eräänlainen toimittaja, mutta hänen ei tarvitse noudattaa odotettua journalistista puolueettomuutta ja sarake ei välttämättä sisällä uutisia.
Kolumnistit kirjoittavat yleensä säännöllisesti ja tuottavat materiaalia julkaistavaksi viikoittain, kuukausittain tai päivittäin. Ne näkyvät samassa osassa joka kerta, kun ne julkaistaan, yleensä saman otsikon alla, kuten “Uutiset ja muistiinpanot” kolumnistille, joka tarjoaa tietoa yhteisön tapahtumista. He voivat kirjoittaa omalla nimellään tai salanimellä, kuten “Miss Manners” tunnetulle etikettikolumnistille, joka tunnetaan muuten Judith Martinina. Jotkut kolumnistit kirjoittavat nimenomaan jakeluun, kun taas toiset työskentelevät tietyssä uutisjärjestössä, ja heidän sarakkeensa voidaan tulostaa uudelleen niiden organisaatioiden luvalla, joissa he työskentelevät.
Kolumnistit keskittyivät alun perin pääasiassa humoristisiin kappaleisiin, joihin saattaa kuulua poliittista satiiria, vitsejä tai muita huumorimuotoja uutisoinnin keventämiseksi ja lukijoiden pitämiseksi kiireisenä. Ajan myötä kolumnistit alkoivat laajentaa tarjontaansa, ja heitä löytyy kirjoittamalla ruokaa, muotia, juoruja ja kevyitä yhteisöuutisia. Kolumnisti voi toimia kriitikkona ja kirjoittaa säännöllisen sarakkeen kiinnostavasta aiheesta, kuten elokuvasta tai taiteesta.
Jotkut kolumnistit käyttävät lukijoiden kirjeitä sarakkeensa ydinosana. Esimerkiksi neuvontakolumnit ottavat vastaan lukijoiden neuvoja ja apua ja vastaavat niihin tavallisessa sarakkeessa. Kolumnisti voi käyttää saraketta myös koulutusfoorumina; esimerkiksi puutarhanhoitosarake voi sisältää lukijoiden vastauksia kasvien tunnistamista koskeviin kysymyksiin. Lukijoiden lähetyksiä voidaan käyttää myös tietojen jakamiseen tai yhteisön vaihdon koordinointiin.
Pääkirjoitukset esitetään myös yleisesti sarakemuodossa. Toimituksellisissa kommenteissa kolumnisti on yleensä melko mielipidekäsitelty ja keskustelee meneillään olevasta asiasta tai uutisista. Toimitukselliset kolumnistit voivat myös kirjoittaa suosituksia vaaleille, tarjota tietoa kansalaisille, jotka haluavat osallistua tiettyihin syihin, tai tarjota keskustelupalstan, kuten julkaisun tapauksessa, jossa on kaksi vastakkaisten näkemysten kolumnistia, jotka taistelevat aiheesta yhteisesti tuotettu pylväs.
Kolumnistina työskentely vaatii hyviä kirjoitustaitoja ja vahvaa työmoraalia, koska sarakkeen tuottaminen voi olla varsin merkittävää. Jotkut kolumnistit aloittavat toimittajina, kun taas toisia voidaan pyytää harkitsemaan kolumnistiksi ryhtymistä alan asiantuntemuksen vuoksi. Esimerkiksi taloustieteilijä voidaan kutsua tuottamaan sanomalehden lukijoille viikoittain kolumni talousasioista.