Muotokuvaaja luo taiteellisia kuvauksia ihmisistä, joissa kohteen kasvot toimivat yleensä teoksen keskipisteenä. Vaikka muotokuvien muotovalikoima rajoittuu lähinnä vain taiteilijan mielikuvitukseen, perinteisimpiä välineitä tämän tyyppisille taideteoksille ovat maalaus, veistos, piirustus ja valokuvaus. Taiteilijan ja kohteen visiosta ja aikomuksista riippuen muotokuvat voivat olla realistisia tai erittäin impressionistisia. Usein muotokuvaaja turvaa työn tilausten kautta, jotka voivat vaihdella valtionpäämiesten maalaamisesta turistien luonnosteluun kaupungin aukiolla.
Jokaisen uuden teoksen yhteydessä muotokuvataiteilijan ensimmäinen tehtävä on päättää, mitä muotoa hän käyttää. Muotokuvan luonne voi vaikuttaa tähän päätökseen. Esimerkiksi veistettyjä ja maalattuja muotokuvia voidaan joskus toteuttaa niin, että ne ”poistavat” kohteen fyysiset puutteet, liioittelevat hänen pituuttaan ja antavat hänelle voiman tai viisauden ilmeen. Sitä vastoin sen tarkan luonteen vuoksi valokuvauksella voidaan luoda erittäin realistinen ja anteeksiantamaton muotokuva. Nämä erot eivät kuitenkaan ole konkreettisia, ja taitava muotokuvataiteilija voi manipuloida valitsemaansa mediaa luodakseen useita tunnelmia ja tehosteita.
Joissakin tapauksissa muotokuvaaja voi valita mediansa pelkästään taloudellisten näkökohtien perusteella. Maalaus- ja kuvanveistomateriaalit voivat olla erittäin kalliita, ja näillä välineillä tehtyjen muotokuvien tekeminen voi viedä paljon aikaa. Toisaalta luonnoksia ja valokuvia voidaan luoda pienin kustannuksin ja suhteellisen lyhyessä ajassa. Siten taiteilija voi päättää muodosta punnitsemalla työ- ja materiaalikustannukset verrattuna korvaukseen, jonka hän saa valmiista tuotteesta.
Muotokuvataiteilijan päivittäisen työn tarkan luonteen määrää hänen asiakas. Joissakin tapauksissa taiteilijoita palkataan luomaan muotokuvia korkeista hahmoista, kuten yliopistojen dekaanit, suuryritysten omistajat ja jopa presidentit. Tämäntyyppinen provisio on yleensä korkeapalkkainen ja vaatii siksi huolellisesti toteutetun tuotteen. Kohteet voivat poseerata taiteilijalle pitkiä aikoja, joskus taiteilijan studiossa tai kohteen toimistossa tai kotona. Muotokuvan aiottu sävy voidaan jättää taiteilijan tehtäväksi tai kohde voi sanella sen.
Usein muotokuvaaja työskentelee paljon rennommassa ympäristössä. Hän voi esimerkiksi perustaa maalaustelineen voimakkaasti turistialueelle ja viettää päivän luonnostellessaan ohikulkijoita, jotka suostuvat istumaan nopeita muotokuvia varten. Joskus hänen esityksensä ovat realistisia ja toisinaan ne voivat olla koomisia. Tämäntyyppinen muotokuva, joka on yleinen messuilla ja karnevaaleilla sekä myös Euroopan kaupunkien julkisilla alueilla, kuten Pariisissa ja Barcelonassa, toteutetaan yleensä erittäin nopeasti, eikä siitä yleensä makseta hyvin.