Keskiasteen jälkeinen koulutus voi olla avain opiskelijan tulevaisuuden menestykseen ja tyydyttävän uran alkuun. Valitettavasti korkeakouluun tai yliopistoon osallistumisen kustannukset estävät usein muuten oikeutettuja opiskelijoita toteuttamasta unelmaa korkeakoulutuksesta. Onneksi Yhdysvalloissa on saatavana useita liittovaltion, osavaltion ja yliopiston apurahoja, jotka auttavat kattamaan korkeakouluun osallistumisen korkeat kustannukset.
Jotta hakija voidaan ottaa huomioon useimmissa yliopistoapurahoissa, hänen on ensin täytettävä liittovaltion opiskelija -apuraha (FAFSA). FAFSA voidaan täyttää verkossa, ja sen ensisijainen määräaika on joka vuosi maaliskuun 1. päivä seuraavana lukuvuonna. FAFSA määrittää ”odotetun perhepanoksen” (EFC), jota käytetään määritettäessä kelpoisuutta useisiin erilaisiin taloudellisiin tukiohjelmiin, mukaan lukien yliopistoapurahat.
Yhdysvaltojen liittovaltion tasolla on neljä perustyyppistä yliopisto -apurahaa, joihin opiskelija voi olla oikeutettu, mukaan lukien Pell -apuraha, liittovaltion lisämahdollisuusapuraha (SEOG), akateemisen kilpailukyvyn apuraha (ACG) ja kansallinen tiede ja matematiikan pääsy lahjakkuuden säilyttämiseen (National SMART Grant). Sekä Pell Grant että SEOG -apuraha perustuvat yksinomaan opiskelijan EFC -ohjelmaan, kun taas ACG ja National SMART Grant perustuvat EFC: hen sekä akateemisiin standardeihin tai kykyihin. Minkä tahansa liittovaltion apurahan saajat voivat saada täyden summan tai osan enimmäismäärästä EFC: n ja käytettävissä olevien varojen perusteella. Näitä avustuksia ei tarvitse maksaa takaisin.
Liittovaltion yliopistoapurahojen lisäksi monet valtiot tarjoavat myös apurahoja osavaltion asukkaille. Esimerkiksi Floridan osavaltio tarjoaa Florida Resident Access Grantin (FRAG) Floridan asukkaille, jotka osallistuvat korkeakouluun tai yliopistoon. Useimmissa osavaltioissa on samanlainen apuraha osavaltion asukkaille. Valtion avustuksen määrä vaihtelee valtion mukaan, eikä sitä myöskään tarvitse maksaa takaisin.
Monet yliopistot itse tarjoavat useita yliopisto -apurahoja opiskelijoille. Useimmissa tapauksissa nämä apurahat ovat yksityisiä apurahoja, jotka rahoitetaan korkeakoulutuksen käsitykseen uskovien entisten alumnien tai hyväntekijöiden lahjoituksilla. Yliopistokohtaisten apurahojen kelpoisuusvaatimukset vaihtelevat yliopiston ja apurahan sääntöjen mukaan. Yksityiset avustukset eivät vaadi takaisinmaksua.
Yliopiston apurahoihin voidaan soveltaa erilaisia lisäehtoja. Opiskelijan on yleensä ilmoittaututtava vähintään puoli-aikaiseksi ja ylläpidettävä tyydyttävää akateemista edistystä. Tyydyttävän akateemisen edistyksen määritelmä vaihtelee yliopistokohtaisesti, mutta yleensä se edellyttää suurimman osan luottotuntien suorittamisesta ja tietyn arvosanan ylläpitämistä.