Etiikka on henkilö, joka käyttää harkintaa löytääkseen oikeat eettiset päätökset tietyssä tilanteessa. Yleensä eettiset asiantuntijat käyttävät eettisten sääntöjen perinnettä antaakseen neuvoja ja opastusta organisaatioille ja yhteisöille auktoriteetista. Suurimman osan ajasta, mutta ei aina, käsite yhdistetään moraalisten periaatteiden kanssa. Jotkut näkyvimmistä aloista, jotka käyttävät etiikkaa, ovat lääketieteelliset, oikeudelliset ja uskonnolliset yhteisöt. Useimpien etiikkojen katsotaan toimivan filosofisen kurin parametrien puitteissa.
Eettiset säännöt vaihtelevat rajusti eri kulttuurien välillä, mikä tekee etiikan roolista kiistanalaisen aseman eri ryhmien välillä. Se, mikä voi olla moraalisesti ja eettisesti kannattavaa yhdelle ihmisryhmälle, ei välttämättä ole toiselle. Tämä on luonut kulttuurisen jännitteen tilanteen tiettyjen ihmiskunnan ryhmien välille. Lisäksi se on johtanut 20 -luvun lopulla ja 21. vuosisadan alussa syntyneisiin moniin merkittäviin keskusteluihin teologien ja oikeustieteilijöiden välillä, erityisesti kun on kyse sellaisista aiheista kuin uskonnon vaikutus yhteiskunnassa.
Ideologialla on keskeinen rooli etiikan arvioinnissa. Yksi eettisiin päätöksiin ja mielipiteisiin osallistuvien periaatteista viittaa usein ihmispotentiaaliin eikä tilanteeseen, jonka ihmiskunta kohtaa päivittäin. Tämä ajaa ristiriitoja kentällä luomalla erilaisia ulottuvuuksia siitä, mitä tämän hetken moraalisilla vaikutuksilla on tekemistä lopullisen tilanteen kanssa, johon ihmiset voivat joutua tulevaisuudessa. Esimerkiksi kun kansakunta hyökkää toisen luo vapauttaakseen kansansa, ajan moraalinen velvollisuus näyttää oikeudenmukaiselta. Eettinen voi kuitenkin huomauttaa, että ihanteellisessa maailmassa sota ei olisi välttämätöntä ja voi todella aiheuttaa enemmän pitkäaikaista haittaa kuin hyötyä.
Suuren osan ihmiskunnan historiasta etiikat ovat työskennelleet jollain tasolla tutkiakseen ihmisten tekemiä oikeita tuomioita. Tämän saavuttamiseksi on esitettävä monia kysymyksiä, joista osa on vain retorista. Vaikka suurin osa ihmisistä ei kyseenalaista eettisesti väärää asemaa, jonka natsi-Saksa omaksui juutalaisyhteisön kansanmurhassa toisen maailmansodan aikana, lisäkysymys kuuluu, onko eettistä käyttää lääketieteellistä tutkimusta, joka on saatu uhreista tehdystä tieteellisestä kokeilusta itse. Ensimmäinen kysymys on pohjimmiltaan helppo eettinen valinta, kun taas toinen voi olla monimutkaisempi pitkän aikavälin vaikutustensa vuoksi.