Lääkäriavustaja tai PA on lisensoitu terveydenhuollon työntekijä, joka on koulutettu harjoittamaan lääkettä lääkärin, lääkärin tai osteopatian lääkärin suorassa valvonnassa. Nimikkeiden samankaltaisuudesta huolimatta lääkärin avustaja ei ole lääketieteellinen avustaja. Lääkäriassistentti on minimaalisesti koulutettu terveydenhuollon työntekijä, joka valmistetaan ammattikoulun opetuksella ja todistusohjelman suorittamisella. Toisaalta lääkäriassistentti on terveydenhuollon ammattilainen, jolla on usein kandidaatin tutkinto terveyteen liittyvällä alalla ja maisterin tutkinto, joka mahdollistaa harjoittelun lisenssillä. Lääkäriassistentin kurssivaatimukset jäljittelevät tarkasti kehittyneiden hoitotyön ja lääketieteellisten ohjelmien oppitunteja ja sisältävät sellaisia aiheita kuin anatomia, fysiologia, farmakologia, genetiikka ja tilastot.
Lääkäriavustajan kurssivaatimukset vaihtelevat suuresti sen mukaan, mitä Yhdysvaltojen 159 ohjelmasta sovelletaan. Valtaosa on kuitenkin haastavia ohjelmia, jotka on suunniteltu tuottamaan kykeneviä PA -potilaita, jotka voivat harjoitella turvallisesti lääkärin valvonnassa. Tavallinen lääkäriassistentin vähimmäisvaatimusten suorittamiseen käytetty aika vaihtelee kahdesta kolmeen vuoteen. Näihin ohjelmiin kuuluu tiettyjen läpäistävien luokkien lisäksi jopa 2,500 valvottua kliinistä hoitotuntia, jotka suoritetaan yleensä samanaikaisesti luokkaopetuksen kanssa.
Jotkut lääkäriassistentin kurssivaatimuksista ovat samat kuin hoitotyön opiskelijoille tai esilääketieteen opiskelijoille. Näihin luokkiin kuuluisivat biologian ja kemian peruskurssit, koko vuoden ihmisen anatomia ja fysiologia, fysiikka, ravitsemus ja genetiikka. Toinen täysi kemian vuosi orgaanisen kemian I ja II muodossa ovat myös PA -kurssin vaatimukset. Yhteiskuntatieteen kurssit – mukaan lukien sosiologia, psykologia ja epänormaali psykologia – ovat myös välttämättömiä. Myös antropologisia tai monialaisia kursseja, kuten kuolemasta ja kuolemasta, voidaan tarvita.
Kehittyneet lääkäriassistentin kurssivaatimukset perustuvat ensimmäisen vuoden kurssien perustaan. Biokemian luokat ovat pakollisia: yleinen luokka ja edistynyt luokka, joiden odotetaan olevan erityisiä opiskelijan mahdolliselle käytännölle. Lisäksi vaaditaan koko vuoden yleinen mikrobiologiakurssi, jota seuraa mikrobiologia ja sairaudet. Yksi tai useampia perustilastojen kursseja voidaan tarvita sen varmistamiseksi, että jokainen tutkinnon suorittanut pystyy arvioimaan kliinistä tutkimusta ja lääkeopintoja, jotka hänen on tarkasteltava koko uransa ajan. Näiden kahden lääkärin avustajan kurssivaatimusten välillä opiskelijoiden odotetaan myös opiskelevan suorittamaan Graduate Record Examination tai GRE, jotta he voivat saada maisterintutkinnon.