Kirjeiden tohtorin tutkinto ei välttämättä ole sellainen, mitä henkilö voi ansaita kuten perinteinen tohtori. Sen sijaan useimmat suuret korkeakoulut ja yliopistot myöntävät nämä tutkinnot henkilöille, joilla on lukuisia saavutuksia tietyllä akateemisella alalla. Useimmat oppilaitokset, jotka antavat kirjeiden tohtorin tutkinnon, tarkastelevat yksilön julkaistua työtä tieteellisissä lehdissä. Korkeakoulut ja yliopistot voivat myöntää tämän tutkinnon vain yliopiston alumnille; henkilö ei useimmissa tapauksissa saa olla vastavalmistunut. Muita erityisiä kriteerejä voi olla, jotta henkilö voi saada tämän arvonimen.
Ei ole olemassa erityistä akateemista alaa, jolla on oltava tämän tyyppisen tutkinnon saamiseksi. Jotkut akateemiset alat voivat kuitenkin saada enemmän tunnustusta, varsinkin jos korkeakoulu tai yliopisto tunnetaan tietystä työalasta. Esimerkiksi joillakin oppilaitoksilla on vahva tieteen tieteen, matematiikan, fysiikan tai tekniikan kehityksestä. Millä tahansa näistä aloista valmistuneet voivat saada enemmän tunnustusta tutkintotodistuksen antaneesta laitoksesta. Jälleen ihmiset muilla akateemisilla aloilla voivat myös pystyä ansaitsemaan tämän erikoistutkinnon, vaikka se voi olla hieman vaikeampaa.
Tärkeimpiä kriteerejä yksilölle kirjeiden tohtorin tutkinnon saamiseksi ovat sekä laaja tutkimus että useita tieteellisissä aikakauslehdissä julkaistuja asiakirjoja. Yksilöt saattavat joutua julkaisemaan teoksia useita vuosia viime aikoina. Vaikka yhtä standardia ei ehkä olekaan, esimerkki voi olla vähintään 10 julkaistua artikkelia viidestä seitsemään vuoteen. Tietyn aiheen jatkuva tutkimustoiminta on myös yleinen vaatimus tälle erikoistutkinnolle. Tämä voi olla joissakin tapauksissa subjektiivisempaa; tutkimus on kuitenkin todennäköisesti yhdellä tieteellisellä alalla.
Yksilöt voivat yleensä hakea kirjeiden tohtorin tutkintoa oppilaitoksista verkkosivustojen kautta. Yksilön tulee tarkistaa tämän tutkinnon anomukseen liittyvät erityisvaatimukset ja -edellytykset. Hakemuksen ohella henkilöllä tulee olla kopiot kaikista tämän prosessin lisämateriaaleista, kuten tutkimustietueista, kopioista julkaistuista teoksista ja luetteloista kaikista aiheeseen liittyvistä esityksistä. Yksilöt voivat tarvittaessa saada apua hakemuksen täyttämiseen. Kustannukset voivat liittyä myös kirjeiden tohtorin tutkinnon hakuprosessiin, ja nämä kustannukset ovat yksilöllisiä jokaiselle oppilaitokselle.