Opiskelijan saatekirjeen on oltava ytimekäs ja informatiivinen, ja siinä on oltava kaikki olennaiset tiedot mahdollisimman lyhyessä muodossa. Skenaariot, joissa opiskelijan saatekirje saattaa olla tarpeen, sisältävät ensimmäisen työn etsimisen ja ansioluettelon lähettämisen. Opiskelijan saatekirje saattaa olla tarpeen myös jatko -opintoihin tai toiseen yliopistoon hakeutuessa. Kummassakin tapauksessa tämä kirje on tiivistelmä joko ansioluettelosta tai sovelluksesta, ja on tärkeää antaa hyvä ensivaikutelma lukijalle.
Saatekirjeiden tarkoituksena on tiivistää postitettavaan kappaleeseen sisältyvät tiedot. Esimerkiksi, jos opiskelijan saatekirje vaaditaan esseehakemuksiin korkeakoulussa, kirjeen tulee sisältää tietoja, kuten nykyinen arvosanojen keskiarvo, mahdolliset edistyneet luokat, jotka joku olisi voinut ottaa tai olla menossa, koulun ulkopuoliset toiminnot, joihin hän osallistuu, ja mitä pääsy yliopistoon voi merkitä hakijan ja koulun tulevaisuutta.
Yleensä pidetään tärkeänä, että opiskelijan saatekirje on alle yhden sivun. Jos siitä tulee pidempi, on riski, että lukija kyllästyy tai ei kiinnostu. Tyypillisesti henkilöstöpäälliköt tai korkeakouluopintoihin osallistuvat virkamiehet saavat runsaasti sähköpostia ja lyhyt, artikuloitu opiskelijoiden saatekirje voi erottua pakkauksesta.
Oppilaan saatekirjeen tulee aina olla oikoluku henkilöltä, joka osaa muokata kirjoitusta välimerkkejä, kielioppia ja kirjoitusvirheitä varten. Saatekirje voi olla ensimmäinen ja ainoa tieto, jonka koulun tai yrityksen mahdolliset virkailijat näkevät. Oppilaan saatekirjeen asianmukaisen muokkaamisen tärkeyttä ei voi aliarvioida.
Avain onnistuneeseen kirjoittamiseen yleensä on yleisön tunteminen. On tiedettävä, kuka lukee saatekirjeen, ja yritettävä ottaa huomioon lukijan tarpeet ja ihanteet. Esimerkiksi opiskelijan ei pitäisi kirjoittaa lääketieteelliseen oppilaitokseen hakiessaan kokemustaan lakikoulustaan. Tieto on pidettävä olennaisena.
Opiskelijan saatekirjeeseen voidaan sisällyttää valinnaisia tietoja kirjoittajan tilanteesta ja tavoitteista riippuen. Yksi tällainen asia on palkan huomioon ottaminen. Ensimmäiseen työhönsä hakeva opiskelija saattaa haluta sisällyttää palkkaodotuksen keinoksi poistaa työpaikat, jotka maksavat liian vähän tai liian paljon kirjoittajan pätevyydestä. Toisaalta voi haluta välttää palkan mainitsemista ennen kuin puhelinsoitto tai haastattelu on ajoitettu.