Palontorjunta valvoo tyypillisesti tulipalolle alttiita alueita korkeasta vartiotornista välttääkseen mahdolliset katastrofit. Jos hän havaitsee savua tai liekkejä, hän tunnistaa välittömästi palon sijainnin ja ottaa yhteyttä lähellä oleviin palomiehiin. Palontorjunta tallentaa myös tietoja säästä ja tuulista, jotta palomiehet voivat suunnitella hätätilanteita. Näköalat toimivat usein ympäri vuoden monissa eri olosuhteissa, kuten kansallispuistoissa, metsissä, syrjäisillä vuoristoalueilla ja villieläinten suojelualueilla. Suurimpien vaarojen aikana on tavallista, että palontorjuntaryhmä työskentelee vuorokauden ympäri vuorossa.
Palontorjunnan ensisijainen tavoite on estää maastopalot tunnistamalla vaarat ja valmistautumalla toimiin. Vartiotorniin sijoitettu palontorjunta voi tarkkailla laajaa maata kiikareiden ja valvontakameroiden avulla. Hänellä on yleensä pääsy Internetiin ja säävalvontalaitteisiin, jotta hän voi tunnistaa mahdollisesti vaaralliset olosuhteet. Jos hän huomaa leiriläiset harjoittavan vaarallisia toimintoja, kuten jättävän nuotion palamaan ilman valvontaa, hän voi puhua rikoksentekijöiden kanssa henkilökohtaisesti tai ilmoittaa metsänvartijoille. Vartiointilaitos toteuttaa myös ennaltaehkäiseviä toimenpiteitä suosittamalla, että tietty määrä palomiehiä ja varusteita on saatavilla perusleireillä palokausien aikana.
Jos savua havaitaan, palokeskus välittää nopeasti tiedot päämajaan matkapuhelimien tai kaksisuuntaisten radioiden avulla. Hän käyttää maamerkkejä, auringon kulmaa horisonttiin ja globaalia paikannusjärjestelmäohjelmistoa ilmoittaakseen palomiehille palon tarkan sijainnin. Pelastushenkilöstön saapuessa tulipalolle tarkkailija seuraa tuulen muutoksia ja seuraa liekkien liikettä. Villin leviäneen tulipalon vuoksi hän voi pyytää lentokoneita lentämään sammutusnestettä tai vaahtoa kaatamaan.
Palontorjunta on hätätilanteessa keskeinen jäsen, kunnes palo on sammunut. Hän toimittaa säätiedotuksia, kirjaa palomiesten edistymisen ja puhuu tiedotusvälineiden kanssa pitääkseen yleisön ajan tasalla. Palon sammuttamisen jälkeen palontorjunta tutkii vauriot ja tarkkailee hiiltynyttä maata useita päiviä varmistaakseen, ettei se syty uudelleen.
Yksilöt eivät tarvitse laajaa koulutusta tullakseen palonhavaitsijoiksi useimmissa olosuhteissa. Jotkut ammattilaiset päättävät jatkaa kahden tai neljän vuoden tutkintoja palotieteessä, geologiassa tai ympäristötieteessä valmistautuakseen paremmin työhön. Uudet työntekijät oppivat erilaisista valvontalaitteista ja hätätoimenpiteistä auttamalla kokeneita etsijöitä. Monet palokunnat ovat myös koulutettuja palomiehiä, ja he voivat aktiivisesti auttaa laajalle levinneen tulipalon sattuessa. Erämailla, joilla valtion palontorjuntarahoitus on vähäistä tai sitä ei ole saatavilla, huolestuneet ihmiset usein vapaaehtoisesti toimivat etsintäalueina.