Teologian historian opiskelu sisältää maailman suurimpien uskontojen alkuperän jäljittämisen sekä niiden pyhien tekstien tutkimisen ja kuinka heidän uskomusjärjestelmänsä ovat muuttuneet ja monipuolistuneet aikojen saatossa. Tähän pitäisi sisältyä juutalaisuus; Vaikka se on yksi pienimmistä uskonnoista, sitä pidetään myös maailman vanhimpana järjestäytyneenä uskonnona, joka ulottuu vuoteen 2,085 eKr. Myös uskomuksia, jotka keskittyvät neljän uskonnon joukkoon kannattajien lukumäärän mukaan, tulisi tutkia, mukaan lukien kristinusko, islam, buddhalaisuus ja hindulaisuus, joiden seuraajien yhteenlaskettu osuus on 80% maailman väestöstä vuodesta 2011 lähtien.
Teologian historian oppiminen voi olla hyvin monimutkainen ja tutkimusintensiivinen käytäntö, koska ihmisten näkemykset Jumalan luonteesta ja ihmiskunnan suhteesta maailmankaikkeuteen voivat olla niin erilaisia. Maailmassa arvioidaan olevan noin 20 suurta uskonnollista ryhmää vuodesta 2011 lähtien, joissa on vähintään miljoona jäsentä, mutta tämä luku vaihtelee hurjasti, kun yksittäisiä lahkoja tarkastellaan ja pienemmät uskonnot otetaan mukaan. Pelkästään kristinuskossa arvioidaan olevan yli 34,000 XNUMX ryhmää, joilla on selvästi erilaiset uskomukset ja arvot.
Useimpien suurten uskontojen muinainen luonne edellyttää myös sitä, että teologinen koulutus sisältää paljon yleistä historian tutkimusta ajalta ja kulttuurista, josta uskonnot syntyivät. Hindulaisuus juontaa juurensa 1,500 eaa Intian niemimaalle, ja islam on tullut hallitsevaksi Lähi- ja Lähi -idässä sekä suuret osat Pohjois -Afrikasta sen jälkeen, kun Mohammed perusti sen vuonna 610 jKr. Buddhalaisuus ja taolaisuus voidaan jäljittää historiaan läheisesti liittyvään alkuperään, ja Gautama Buddha loi perustan buddhalaisille uskomuksille vuonna 560 eaa. Ja Lao Tzu opetti taolaisuutta noin 550 eaa. Molemmat tällaiset uskonnot ovat yleistyneet kaikkialla Kiinassa, Japanissa ja muissa Aasian maissa, ja niiden erilaiset kulttuurit ovat vaikuttaneet niihin viimeisten 2,500 vuoden aikana.
Useilla teologisilla liikkeillä on ollut aikoja, jolloin ensisijaisen uskonnollisen ryhmän suuria sivuvirtoja esiintyi. Nämä ovat yleensä historian määrittäviä hetkiä, jotka on ymmärrettävä oikeassa kontekstissa myös opettaessa teologian historiaa. Esimerkkejä tästä ovat Martin Lutherin aloitus protestanttisesta uskonpuhdistuksesta vuonna 1517 jKr, joka johti satojen kristinuskon lahkojen muodostumiseen, ja sikhien kapina hindulaista polyteismia vastaan 15 -luvulla.
Monet uskonnot ovat peräisin myös muinaisesta kansanperinteestä ja mytologiasta, ja näillä ihmisyhteiskunnan elementeillä on vahva ja joskus piilotettu tai hienovarainen vaikutus nykyajan uskonnollisiin uskomuksiin. Hyvä esimerkki muinaiseen kansanperinteeseen juurtuneesta laajalle levinneestä uskonnosta on Japaniin keskittynyt shintolainen uskomusjärjestelmä. Shintolaisuus kattaa monia moraalisia arvoja käytökselle, joka hallitsee kaikkea, myös romantiikkaa ja veteraanien kunnioittamista sodan muistomerkkien kautta, rituaalisiin maatalouskäytäntöihin. Teologian kurssien, joihin sisältyy ymmärrys shinto-uskomuksista teologian historiassa, on siksi otettava huomioon japanilaisen kulttuurin muutos, kuten silloin, kun se siirtyi eristetystä kansasta suhteisiin länteen 19-luvun puolivälissä.
Teologian historia on jatkuvassa liikkeessä, ja usein perinpohjaiset muutokset yhteiskunnassa vaikuttavat ja määrittelevät sitä syvästi. Tieteen ja tekniikan, lääketieteen ja uusien maiden löytäminen ja kulttuurien sekoittuminen ovat vaikuttaneet teologian historiaan kautta aikojen. Kun ihmiskunta on saanut tähtitieteellistä tietoa tai Kreikan ja Persian länsi- ja itäkulttuurit tapasivat tai portugalilaiset asuttivat Meksikon, teologian historia on muuttunut ja kirjoitettu uudelleen.