Maailman pienimmät tunnetut eläimet koostuvat vain muutamasta sadasta solusta ja niiden pituus on vain 45 mikrometriä (0.0017 tuumaa tai 0.045 mm). Ne mitataan usein mikroneina, joissa 1 mikroni on 0.00003937 mm (0.001 tuumaa). Nämä mikrofaunat sisältävät pienimmät gastrotichit (
Muita erittäin pieniä eläimiä ovat pienimmät punkit, kuten Aberoptus championus (Dicopomorpha echmepterygis (137 mikronia, pienin hyönteinen)) ja pienimmät kovakuoriaiset, kuten Scydosella musawasensis (300 mikronia). Mukana ovat myös leukamatot (347 mikronia) ja Trichoplax adhaerens (500 mikronia). Nematodit, pyörivät, leuat ja matot ovat vesieliöitä, kun taas punkit, ampiaiset ja kovakuoriaiset ovat maanpäällisiä.
Suurin osa pienimmistä eläimistä on vesieliöitä, osittain siksi, että valtameren pohjassa oleva mudakerros on erinomainen elinympäristö pienille organismeille. Siellä elävät pienet selkärangattomat tunnetaan nimellä meiofauna, infauna tai pohjaeliö. Bakteerien lisäksi ne ovat luultavasti planeetan lukuisimpia eläimiä (erityisesti sukkulamatoja). Niitä esiintyy vaatimattomissa tiheyksissä melkein joka puolella merenpohjaa, ja ne kuluttavat loputonta orgaanista “lunta”, joka putoaa ylhäältä. Ne elävät samanaikaisesti runsaiden bakteerien kanssa, joita he syövät. Bakteereja ja muita yksisoluisia organismeja ei pidetä eläiminä, koska määritelmän mukaan eläin on organismi, joka koostuu useista soluista.
Joskus “pienimmät eläimet” -nimiset lajit eivät ole ollenkaan kovin pieniä, kuten Paedocrypis -suvun kalat, jotka voivat olla jopa 0.31 mm (8 tuumaa) lyhyitä. Lehtien koko on 0.039–0.39 mm (1–10 tuumaa), ja ne näkyvät selvästi paljaalla silmällä. Kaikki todella pienet eläimet ovat mikroskooppisia, koska ihmisen näkö ei pysty helposti havaitsemaan alle 500 mikronin kokoisia esineitä, ja monet eläimet voivat kulkea 500 mikronin suodattimen läpi. Monet ovat hieman huonosti tutkittuja niiden pienen koon vuoksi, mutta niillä voi olla avain ratkaiseviin keskusteluihin biologisesta luokittelusta. Esimerkiksi arvellaan, että pienellä gastrotichilla, joka voi olla sukkulamatojen sukulainen, on avain Edcysozoa -hypoteesiin sen suhteen, ovatko kynsinauhoja vuodattavat eläimet kaikki yhteisen esi -isän jälkeläisiä vai syntyikö laatu itsenäisesti eri sukulinjat.