Vuonna 1977 Woods Hole Oceanographic Institutionin syvänmeren sukellusveneet, jotka tutkivat merenpohjaa, löysivät hätkähdyttävän löydön: hydrotermisen aukon, täynnä elämää. Hydroterminen tuuletusaukko muodostuu, kun maanpinnan alla on halkeamia, joiden läpi magma ja laava voivat valua. Vaikka tutkijat olivat arvelleet hydrotermisten tuuletusaukkojen olemassaolon, tämä löytö vahvisti hypoteesin ja paljasti, että hydrotermiset tuuletusaukot olivat isäntänä monille ekstremofiilisille elämänmuodoille, jotka kukoistivat ankarassa ympäristössä merenpohjaa pitkin. Vuodesta 1977 lähtien pieni joukko tutkijoita on jatkanut näiden epätavallisten ja fantastisten toisiinsa yhdistettyjen ainutlaatuisten organismien pesäkkeiden tutkimista.
Yleisin hydrotermisen tuuletusaukon sijainti on keskellä valtameriä, koska tektoniset levyt erottuvat toisistaan ja muodostavat uuden merenpohjan. Voimakkaasti kylmä, erittäin paineistettu vesi, joka on lähellä jäätymispistettä, imeytyy pieniin halkeamiin, joissa se joutuu kosketuksiin erittäin kuuman sulan kiven kanssa. Veden lämpötila nousee nopeasti 750 asteeseen (400 celsiusastetta) tai enemmän, ja suihkut takaisin halkeamasta muodostaen erittäin mineralisoituneen materiaalin. Hydrotermisen tuuletusaukon vesi ei itse asiassa kiehu, koska meren paine nostaa kiehumispistettä, mutta se kuljettaa liuenneita mineraaleja, erityisesti sulfideja, luoden hyvin näkyvän geysirin. Tämä höyhen tekee hydrotermisen tuuletusaukon paljon helpommaksi löytää, kun tutkijat tietävät, mitä he etsivät.
Monet hydrotermiset tuuletusaukot luovat mineraalitornit, joissa ne joutuvat kosketuksiin voimakkaasti kylmän meriveden kanssa, ja nämä paalut ovat isäntänä kemosynteettisille bakteereille, jotka luottavat mineralisoidun sävyn materiaaleihin energian sijaan auringonvalon vuoksi. Kun tutkijat pystyivät todistamaan kemosynteettisten bakteerien olemassaolon, se herätti kysymyksiä maapallon ja muiden planeettojen elämästä ja ehdotti, että muualla maapallolla tai yleensä aurinkokunnassa saattaa olla ekstremofiilisten organismien pesäkkeitä. Mikä tahansa elää hydrotermisen tuuletusaukon ympärillä on hämmästyttävää: lämpötilaerot ovat äärimmäiset ja paine on valtava.
Suuremmat organismit hydrotermisen aukon ympärillä saalistavat pienempiä ja luovat ainutlaatuisen elämänverkon syvälle meren alle. Jotkut suuremmista olennoista, joita löytyy hydrotermisistä tuuletusaukoista, sisältävät outoja näköisiä putkimatoja, joilla ei ole omaa ruoansulatusjärjestelmää ja jotka luottavat ravitsemukseen symbioottisiin bakteereihin, ja jättimäisiä simpukoita. Hydrotermisen tuuletusaukon ympäristö on täynnä materiaaleja, joista monet ovat myös arvokkaita ihmisille, mutta on epätodennäköistä, että hydrotermisiä tuuletusaukkoja koskaan hyödynnetään resurssiensa vuoksi. Sen lisäksi, että ne ovat erittäin herkkiä ympäristöjä, niihin on myös erittäin vaikea päästä ja ne voivat tarjota arvokkaita palveluja ympäristölle. Esimerkiksi kemosynteettisiä bakteereja käytetään puhdistamaan kemialliset vuodot ja muuttamaan vaaralliset materiaalit, kuten rikkivety, energiaksi.