Eläinten kriittinen hoito tarjoaa tärkeitä eläinlääkintäpalveluja usein hätätilanteessa tai normaalin työajan jälkeen. Yleensä lemmikkieläimet saavat kriittistä hoitoa äkillisen sairauden tai vakavan onnettomuuden jälkeen ja tarvitsevat välitöntä lääkärinhoitoa. Tämän hoidon saamiseksi lemmikkien omistajat vievät usein eläimensä kriittiseen hoitoon. Näissä sairaaloissa on eläinlääkäreitä, jotka ovat suorittaneet erikoiskoulutuksen eläinten kriittisestä hoidosta. Asiantuntija voi suorittaa testejä, suorittaa leikkauksen tai määrätä lääkkeitä eläimelle.
Lemmikkieläimet saavat yleensä kriittistä hoitoa hätätilanteissa. Esimerkiksi koira voi sairastua äkillisesti ja näyttää hätämerkkejä, kuten tärinää, hengitysvaikeuksia, oksentelua tai verenvuotoa. Tässä tapauksessa tarvitaan eläinlääkäriasiantuntija. Muita yleisiä syitä hakeutua kriittiseen hoitoon ovat onnettomuudet, kuten kun eläin törmää autoon, ja tappelut, jotka voivat johtaa vakaviin haavoihin tai raajojen murtumiseen.
Monissa tapauksissa lemmikkieläinten omistajat käyttävät eläinten kriittisiä hoitopalveluja säännöllisten aukioloaikojen jälkeen tai viikonloppuisin ja juhlapyhinä, kun heidän tavallinen eläinlääkärinsä on suljettu. Toisinaan sen säännöllinen eläinlääkäri ohjaa lemmikin eläinkriittiseen hoitoon. Tyypillisesti eläinlääkäri ohjaa eläimen näihin tiloihin, jos hänellä ei ole valmiutta diagnosoida tai hoitaa vakavaa sairautta tai vammaa.
Eläinlääkäri saa useiden vuosien erikoiskoulutuksen voidakseen hoitaa eläinten kriittistä hoitoa tarvitsevia potilaita ja hänen on läpäistävä koe. Ensinnäkin eläinlääkäri suorittaa eläinlääkärikoulun hyväksytyssä laitoksessa. Valmistuttuaan hän suorittaa kolmen vuoden koulutuksen kriittisessä hoidossa American College of Veterinary Emergency and Critical Care (ACVECC) hyväksymän ohjelman kautta. Todistuksen saamiseksi eläinlääkärin on läpäistävä ACVECC: n antama tutkimus.
Sertifioidut eläinten kriittisen hoidon eläinlääkärit käyttävät erilaisia lääkkeitä ja lääkinnällisiä laitteita kriittistä hoitoa tarvitsevien eläinten hoitoon. Yleensä eläinlääkäri aloittaa diagnosoimalla ongelman, johon liittyy usein verinäytteiden ottaminen, röntgen- tai magneettikuvaus (MRI) ja eläimen täydellinen tutkimus. Diagnoosin jälkeen eläinlääkäri hoitaa eläimen.
Kriittistä hoitoa tarvitsevan lemmikin hoito voi olla joko lyhytaikaista tai pitkäaikaista. Esimerkiksi onnettomuuteen joutunut eläin voi yksinkertaisesti tarvita leikkausta murtuneen luun korjaamiseksi. Eläin, jolla on vakava sairaus, voi tarvita useita tai jopa säännöllisiä käyntejä eläinlääkärin kanssa. Näissä tapauksissa eläinlääkäri voi lähettää eläimen tavallisen eläinlääkärin vastaanotolle ensimmäisen diagnoosin jälkeen.