Suuri leikkaus määritellään tyypillisesti mitä tahansa lääketieteelliseksi toimenpiteeksi, joka vaatii anestesian tai hengitysavun käyttöä. Käytettävissä on useita erityyppisiä suuria leikkauksia, riippuen yksittäisestä toimenpiteestä ja potilaan yleisestä terveydestä. Joitakin yleisimpiä suuria leikkauksia ovat avoin leikkaus, laparoskooppinen leikkaus ja mikrokirurgia. Muita suuria kirurgisia toimenpiteitä voivat olla elinsiirtoleikkaus, avaimenreikäleikkaus tai tietyntyyppinen hätäleikkaus.
Avoin leikkaus on vanhin kaikista tavanomaisista kirurgisista toimenpiteistä, vaikka se on usein varattu tilanteisiin, joissa vähemmän invasiiviset suuret leikkaukset eivät ole sopivia tai turvallisia. Suuria viiltoja tarvitaan tyypillisesti avoimeen leikkaukseen, ja suuret lihakset tai jänteet on ehkä leikattava toimenpiteen suorittamiseksi. Tämäntyyppisellä leikkauksella on suurempi riski komplikaatioille, kuten infektioille tai verihyytymille, kuin jotkut muut leikkaustyypit. Jotkut toimenpiteet, kuten elinsiirtoleikkaukset, on suoritettava avoimena kirurgisena toimenpiteenä.
Laparoskooppisesta kirurgiasta on tullut tekniikka, jota käytetään useimmiten suurissa leikkauksissa, joihin liittyy vatsaontelo. Tämä toimenpide sisältää kahden tai kolmen hyvin pienen viillon käytön, ja pieniä instrumentteja käytetään leikkauksen suorittamiseen. Laparoskooppisen leikkauksen luonteen vuoksi komplikaatiot ovat paljon harvinaisempia kuin tapauksissa, joissa avoin leikkaus on tarpeen.
Mikrokirurgiaan kuuluu hyvin pienen mikroskoopin ja muiden pienten instrumenttien käyttö, ja sitä käytetään tyypillisesti toimenpiteisiin, joihin liittyy kehon pienempiä rakenteita, kuten hermoja tai verisuonia. Monet hätäleikkaustyypit, kuten sappirakon tai liitteen poisto, ovat suuria leikkauksia, jotka voidaan suorittaa eri tavoin tilan vakavuudesta riippuen.
Avaimenreikäleikkaus on yksi uusimmista suurleikkauksista, ja siitä on tulossa yhä suositumpi esimerkiksi sappikivien poistossa tai tietyntyyppisissä eturauhasleikkauksissa. Tämä toimenpide sisältää hyvin pienten viiltojen käytön ja pienen putken asettamisen johonkin viilloista. Pieni valo sijaitsee putken päässä, jolloin kirurgi voi nähdä alueen, jossa leikkaus suoritetaan. Muita hyvin pieniä instrumentteja lisätään muihin viiltoihin kirurgin auttamiseksi toimenpiteen suorittamisessa. Avaimenreikäkirurgia on monessa suhteessa samanlainen kuin laparoskooppinen leikkaus, vaikka siihen liittyy usein pienempiä viiltoja ja nopeampi toipumisaika kuin laparoskooppista leikkausta.