Kun syöpäpotilas reagoi hyvin kemoterapiaan, hän voi ehkä lopettaa syöpälääkkeiden käytön. Joskus lääkäri kuitenkin suosittelee, että jatkat pienen määrän kemoterapialääkkeiden käyttöä jonkin aikaa sen jälkeen, kun syöpä menee remissioon. Tämäntyyppistä hoitoa, jonka tarkoituksena on estää syövän uusiutuminen, kutsutaan ylläpitokemoterapiaksi. Koska kemoterapiavasteet vaihtelevat, ylläpitohoidosta ei näytä olevan hyötyä kaikille syöpäpotilaille, vaan se voi vaikuttaa elämänlaatuun ja altistaa potilaat tarpeettomille riskeille. Ylläpitohoito ei näytä olevan tehokas monille syöpille, mutta tietyt leukemian muodot reagoivat parhaiten.
Kemoterapia kuvaa lääkkeitä, jotka voivat mahdollisesti hoitaa ja jopa kääntää syövän kasvua. Kemoterapialääkkeitä on erilaisia, ja niillä kaikilla on sivuvaikutuksia. Nämä vaihtelevat epämiellyttävistä, kuten oksentamisesta ja hiustenlähdöstä vaarallisiin, kuten lisääntynyt tartuntariski. Sivuvaikutusten vuoksi monet syöpäpotilaat lopettavat mielellään kemoterapian käytön, kun heidän syövänsä lievittyy.
Kemoterapialääkkeiden varhaiset versiot olivat myrkyllisempiä ja niillä oli vakavampia sivuvaikutuksia kuin jotkut uusimmat versiot. Perinteinen lähestymistapa kemoterapiaan oli se, että kun potilaan syöpä meni remissioon, hän voi lopettaa lääkkeiden käytön ja palata normaaliin elämänlaatuun. Koska uudemmat lääkkeet aiheuttavat vähemmän riskiä terveydelle ja elämänlaadulle kuin vanhemmat versiot, mahdollinen riski potilaalle voi olla pienempi ja potilas voi siksi olla alttiimpi ylläpitosolulle.
Vaikka uudempia lääkkeitä siedetään paremmin kuin vanhoja lääkkeitä, ylläpitohoito ei sovi monille syöpille. Tämä johtuu siitä, että pitkän lääkekurssin tehokkuuden tutkiminen ensimmäisen, onnistuneen kemoterapian jälkeen kertoo lääkäreille, että useimmissa tapauksissa ylläpitohoito ei estä syöpien uusiutumista. Useimmat syövät näyttävät kuuluvan tähän ryhmään, jossa potilaat eivät saa mitään hyötyä ylläpitohoidosta.
Akuutti lymfaattinen leukemia ja akuutti promyelosyyttinen leukemia ovat poikkeuksia sääntöön. Ihmiset, joilla on jokin näistä syövistä, voivat vähentää mahdollisuuttaan syövän uusiutumiseen, jos he käyttävät ylläpitohoitoja. Tutkimustulokset osoittavat, että hoito auttaa ihmisiä elämään pidempään ja heillä on pidempi remissiokausi kuin ihmisillä, jotka eivät ota ylläpitoa.
Todisteet muiden syöpien ylläpitohoidon puolesta vuodesta 2011 eivät osoita, että hoito olisi hyödyllistä potilaille yleensä. Ongelma syövän hoidossa on kuitenkin se, että yksittäisillä ihmisillä on erilaiset biologiset vasteet syöpiin ja tuloksena on erilaisia hoitovasteita. Siksi tutkimusta jatketaan siitä, mitkä ihmiset tarvitsevat ylläpitohoitoja ja mitkä eivät reagoi hoitoon.