Vankomysiini on 1950 -luvulla löydetty antibiootti, eikä se ole yksi yleisimmistä lääkkeistä. Sillä on kuitenkin poikkeuksellisen tärkeä käyttötarkoitus, ja sitä voidaan käyttää pääasiassa metisilliiniresistentin Staphylococcus aureuksen (MRSA) tai muiden staf-infektioiden, jotka ovat osoittaneet resistenssiä muille antibiooteille, hoitoon. Joissakin tapauksissa vankomysiini ei riitä näiden infektioiden hoitoon, ja vielä harvinaisempia antibiootteja tarvitaan.
Yksi tärkeimmistä syistä, miksi vankomysiini ei koskaan kehittynyt kansan määräämäksi antibiootiksi, on se, että se ei voi kulkea ruoansulatuskanavan läpi ja imeytyä kunnolla. Vain tapauksissa, joissa lääkettä käytetään paksusuolen infektioiden hoitoon, sitä otetaan koskaan suun kautta. Kaikissa muissa tapauksissa lääke annetaan infuusiona laskimoon, eikä tämä ole suosittu tai järkevä tapa useimmille ihmisille ottaa antibiootteja lieviin infektioihin.
Toinen huomattava syy, miksi tämä antibiootti ei ole ensilinjan hoito, on se, että sillä voi olla vakavia sivuvaikutuksia, ja siksi se on varattu hoitoon silloin, kun sitä todella tarvitaan. Tämän seurauksena sillä on nimi “viimeinen lääke”. Vaikka vakavia haittavaikutuksia esiintyy yleensä harvoin vankomysiinin käytön yhteydessä, potilaita on seurattava tarkasti. Lääkkeellä voi myös olla joitain sivuvaikutuksia pienelle käyttäjäryhmälle, jotka eivät ole lääketieteellisesti huolestuttavia.
Pari vankomysiinin sivuvaikutusta, joita ei pidetä lääketieteellisesti vakavina useimmissa tapauksissa, ovat lievä vatsavaiva ja emättimen hiiva -infektioiden kehittyminen. Suurempi huolenaihe on olemassa, jos potilaille kehittyy voimakas vatsakipu, näkyvä ripuli tai anafylaktinen (allerginen) sokkireaktio antibiootille. Joillekin ihmisille kehittyy sairaus, nimeltään punaisen miehen oireyhtymä, joka ilmenee vankomysiinin infuusion aikana tai heti sen jälkeen, aiheuttaen ihottumaa ja ihon huuhtelua ainakin kaulasta ylöspäin. Potilaan antaminen antihistamiineilla voi auttaa vähentämään tätä riskiä.
Vankomysiinin käyttö voi muuttaa tapaa, jolla verisolut tuotetaan, ja tuloksena voi olla alhainen verihiutaleiden määrä tai valkosolujen määrä voi muuttua. Harvinaisissa tapauksissa lääke voi vahingoittaa munuaisia tai kuuloa. Nämä monet mahdolliset riskit ja paljon muuta selittävät tämän antibiootin rajoitetun käytön. Vaikka se on hyvä hävittämään tiettyjä infektioita, se voi olla vaikeaa keholle. On tärkeää huomata, että monet ihmiset sietävät tätä lääkettä hyvin ja ovat parantuneet erittäin vakavista infektioista, jotka kestävät muita lääkkeitä.
Ennen tällaisen antibiootin määräämistä lääkärit saavat todennäköisesti potilaalta täydellisen sairaushistorian, joka sisältää luettelon muista käytetyistä lääkkeistä. Lääkäri voi käyttää näitä tietoja tehdäkseen loogisimman lääkkeen vakavan infektion hoitoon. Valinta ei ehkä joskus ole vankomysiini, mutta se voi olla toinen lääke, joka on kaikkien lääketieteellisten olosuhteiden vuoksi sopivampi.