Avohoitosairaalat voidaan määritellä lääketieteellisiksi laitoksiksi, joissa potilaat saavat hoitoa avohoidossa. Termiä “avohoito” käytetään harvoin. Sen sijaan ihmiset voivat nimetä tiettyjä suurempia laitoksia, jotka tarjoavat avohoitoa, samanlaista kuin joku voisi saada sairaalassa, ambulanssina, kiireellisenä hoitona tai ambulatoivina kirurgisina keskuksina. Yleisin näistä on ambulatoriset kirurgiset keskukset, jotka tekevät monia monimutkaisia leikkauksia, joiden avulla potilaat voivat yleensä palata kotiin leikkauspäivänä.
Monet yleisimmät sairaalat tarjoavat myös runsaasti avohoitoa. Näitä voivat olla saman päivän leikkaukset ja toimenpiteet sekä jotkut klinikat, jotka eivät vaadi sairaalahoitoa. Esimerkiksi sairaalassa potilaat voivat mennä koko päivän klinikoille hoitamaan merkittäviä mielisairauksia. Sen sijaan, että he olisivat yöllä sairaalassa, nämä potilaat menevät kotiin päivän päätteeksi.
Muita koko päivän klinikoita, joihin ihmiset voivat osallistua useita viikkoja tai pidempään, ovat kivunhallintaklinikat. Näitä ja mielenterveysklinikoita voidaan kutsua myös päivähoitolaitoksiksi. Näiden päivähoito -ohjelmien ei tarvitse olla olemassa sairaaloiden kampuksilla, mutta ne voivat sijaita satelliittikampuksilla tai suorittaa yksityisesti.
Kun ihmiset käyttävät termiä avohoitosairaalat viittaamaan ambulatorisiin kirurgisiin keskuksiin, he tarkoittavat yleensä keskuksia, jotka on omistettu erityisesti leikkaukselle ja lääketieteellisille toimenpiteille. Näissä keskuksissa on toipumisalueita leikkauksista tulleille ihmisille, mutta ne eivät tarjoa muita sairaaloihin liittyviä palveluita, kuten koko yön. Potilaat voivat tarvittaessa toipua pitkään, jos he eivät ole lääketieteellisessä vaarassa. Jos leikkauksen jälkeen tarvittava hoito on laajempaa, nämä potilaat voidaan siirtää tavanomaisiin sairaaloihin jatkohoitoa varten.
Välttääkseen potilaiden siirtämistä tavalliseen sairaalaan lääkärit suunnittelevat yleensä matalan riskin leikkauksia avohoitoloissa. He saattavat mieluummin toimia sairaalassa, jossa on paremmat tilat, jos henkilöllä on suurempi leikkauksen komplikaatioiden riski. Tämä antaa heille mahdollisuuden sairaalahoitoon potilaiden jälkeen ilman, että heidän on siirrettävä ambulanssilla toiseen laitokseen.
Toisinaan ihmiset määrittelevät avohoidon sairaaloiksi kiireellisiksi hoitokeskuksiksi. Näillä voi olla paljon pidempi työaika kuin lääkärin vastaanotolla. Jotkut ovat jopa auki 24 tuntia vuorokaudessa. Ihmiset voivat halutessaan käyttää näitä “avohoitoloita” sairaalan ensiapuhuoneiden sijasta, kun he tarvitsevat lääketieteellistä hoitoa muina aikoina, mutta kun he kokevat, että heidän tilansa ei vaadi sairaalahoitoa. Koska nämä keskukset ovat yleensä halvempia kuin ensiapuhoito, monet ihmiset saattavat mieluummin käyttää niitä pieniin sairauksiin tai vammoihin.