Oopiumunikko on oopiumin lähde, luontaisesti voimakas kipulääke. Erilaiset muut lääkkeet, nimeltään opiaatit, ovat peräisin tästä luonnollisesta lähteestä. Yhden määritelmän mukaan opioidit ovat keinotekoisia lääkkeitä, jotka valmistetaan tuottamaan samanlaisia biologisia vaikutuksia kuin opiaatit, mutta ilman joitain ei -toivottuja sivuvaikutuksia. Yksi ero opioidin ja opiaatin välillä on siksi, että opiaatit ovat luonnollisia, kun taas opioidit ovat synteettisiä, mutta molemmilla on samanlaisia vaikutuksia kehoon. Joskus termillä opioidi viitataan sekä tämän ryhmän luonnollisiin että synteettisiin huumeisiin tai kaikkiin kemikaaleihin, jotka tuottavat opioidin ja opiaatin ominaisen biologisen vaikutuksen.
Lääkäri voi valita erilaisista opiaatti- ja opioidilääkkeistä yhdessä muiden lääkkeiden kanssa, kun potilas tarvitsee kipulääkettä. Tämän ryhmän lääkkeillä on yleensä voimakas vaikutus kipuun, koska ne muuttavat tapaa, jolla potilas tuntee kipua, eivätkä vähennä todellista kipua. He tekevät tämän kiinnittymällä molekyyleihin, jotka tarttuvat ulos tietyistä hermosoluista, joita kutsutaan opioidireseptoreiksi. Kiinnityksen jälkeen hermosolu lähettää aivoihin viestejä, jotka eivät ole tarkka esitys kehon todellisesta tunteesta.
Ihmiset kokevat siksi kivun vähenemistä, joka vaihtelee voimakkaista lääkkeistä, kuten morfiinista, heikompaan vaikutukseen lääkkeen, kuten kodeiinin, kanssa. Muita voimakkaita vaikutuksia tuottavia opioidien ja opiaattien muotoja ovat anestesia -aine fentanyyli ja laiton katuhuumeiden heroiini. Hydrokodoni ja oksikodoni ovat eräitä muita opioidien ja opiaattien muotoja, jotka voivat tuottaa hyödyllisen kipulääkkeen. Tabletit, kapselit ja injektiot ovat joitakin tapoja ottaa opioidilääkkeitä.
Riippuvuus on mahdollisuus joidenkin opiaatti- ja opioidilääkkeiden kanssa aina heroiinin väärinkäytöstä riippuvuuteen määrättyihin kipulääkkeisiin, kuten meperidiiniin. Lääkkeet aiheuttavat tylsää kipua ja voivat samalla muuttaa tapaa, jolla aivot tuntevat nautinnon, siihen pisteeseen, että lääke tuottaa riippuvuutta aiheuttavan nautinnon joka kerta, kun joku ottaa sen. Osana tällaisen huumeriippuvuuden hoitoa sairastunut voi itse asiassa alkaa ottaa toisen opioidilääkkeen, kuten metadonin, vieroittaakseen potilaan alkuperäisestä riippuvuudesta. Lääkkeiden mahdollisia sivuvaikutuksia ihmisille, jotka ottavat niitä vain ohjeiden mukaan, ovat ummetus ja uneliaisuus; liian suuria annoksia käyttävät voivat kärsiä hengityksen hidastumisesta, mikä saattaa vaatia ensiapua.