Termi evapotranspiration yhdistää kaksi sanaa: veden haihtuminen maaperästä ja veden siirtyminen kasveista ilmaan. Haihtuminen tarkoittaa veden kokonaishukkaa sadosta ilmaan. Vesi haihtuu kostealta pinnalta ilmaan, ellei ilma ole kyllästynyt. Ilman kanssa kosketuksiin joutuvat vesipinnat, kuten järvet, kasvien lehdet ja kostea maaperä, kaikki haihduttavat vettä.
Kasvien lehdet menettävät vettä, vaikka lehtien pinnalla on pieniä aukkoja, joita kutsutaan stomaiksi. Vesi siirtyy kosteasta maaperästä kasvien juuriin, kasvin läpi ja lähtee stomatan läpi. Haihtumista kutsutaan löyhästi viljelyveden käyttöön.
Viljelyvesi on tärkeää, koska se määrittää, kuinka paljon vettä kastelun tai sateen on saatava. Jos vettä on liian vähän, sato voi pienentyä. Jos kastelua on liikaa, se tuhlaa energiaa, vettä ja ravinteita ja kuluttaa tarpeettomasti pohjavesikerrosta.
Vedellä on kasveissa kolme tehtävää. Se jäähdyttää ja kosteuttaa niitä ja on myös välttämätön ravinteiden kuljetuksessa. Alle 1% vedestä jää kasvien kudokseen. Koska vesi muodostaa 90% useimpien viljelykasvien painosta, tämä saattaa tuntua yllättävältä, mutta kasvit käyttävät vettä muihin tarkoituksiin.
Sää on tärkeä tekijä haihtumiseen. Kasvien ja maaperän pintalämpötila on melkein ilman lämpötila. Kirkkaampi auringonvalo tarkoittaa, että kasvien on haihdutettava enemmän vettä haihdutushaihdutuksen avulla pitämään lämpötilansa lähellä normaalia. Jos ilma on kuiva ja kuuma ja voimakas tuuli, sadot menettävät vettä nopeammin. Kasveista haihtuu enemmän vettä, jos ilman lämpötila on korkeampi, jos aurinkoenergiaa on enemmän ja kosteus alhaisempi ja jos tuulen nopeus on nopeampi.
Haihtumisnopeus arvioidaan käyttämällä monia kaavoja. Saatavilla on tietokoneohjelmistoja, joiden avulla ihmiset voivat arvioida haihtumisnopeutta. Radio, sanomalehdet ja verkkopalvelut antavat usein raportteja mahdollisista haihtumisnopeuksista. Siellä on myös viljelyviittaus, joka vertaa kasvien vertailukasvin höyrystymisnopeutta muiden yksilöiden kasvattamiin samanlaisiin kasveihin.
Maaperävesi ja satovesi ovat erittäin tärkeitä sadon haihtumisen kannalta ja kriittisiä kastelunhallinnalle. Maaperän ominaisuudet määräävät, kuinka tiukasti se voi pitää vettä ja kuinka nopeasti se voi korvata imeytyneen veden viljelykasveissa. Kasvin juuren syvyys ohjaa sadon haihtumiseen käytettävissä olevaa vettä. Kastelun päätavoite on estää maaperän veden saatavuus rajoittamasta haihtumista.