Eksistentiaalinen psykoterapia on tapa tarkastella ihmisen tilaa, joka nostaa ihmiskunnan potentiaalia. Se on optimistinen teoria, joka ottaa ihmiskunnan erittäin vakavasti. Siitä huolimatta se on realistinen lähestymistapa tunnustamalla ihmisten rajoitukset. Eksistentiaalinen psykoterapia on filosofia, joka muistuttaa humanistisia, kokemuksellisia ja psykodynaamisia teorioita. Humanistinen eksistentiaalinen psykoterapia perustuu Abraham Maslow’n tutkimuksiin ihmisten tarpeista ja yhdistää myös Carl Rogerin persoonalliseen terapiaan.
Nämä teoriat ovat yhdistyneet ja kehittyneet ajan myötä myötävaikuttaakseen humanistiseen psykoterapiaan liittyviin nykyaikaisiin uskomuksiin. Eksistentiaaliset ja humanistiset teoriat yhdistyvät luonnollisesti, koska molemmat arvostavat henkilökohtaista kokemusta ja ihmisen subjektiivisuutta. Eksistentiaalinen psykoterapia perustuu enemmän tässä ja nyt lähestymistapaan, jossa korostetaan todellisuutta, aikaa ja rajoja. Itsetietoisuus, ajatus ja ymmärrys arvostetaan valtavasti tämän teorian avulla. Yksi psykoterapian päätavoitteista on vapauttaa yksilö omaksumaan potentiaalinsa ja jokaisessa läsnä oleva hyvä, mikä johtaa onnellisempaan ja tyytyväisempään elämään. Eksistentiaalinen psykoterapia saavuttaa tämän luomalla perusteellisen ymmärryksen itsestään elämänkokemuksen kautta ja syvällisen tiedon, jota henkilö ei ehkä edes ole tietoinen.
Nykyaikaisen eksistentiaalisen psykoterapian isän uskotaan olevan Rollo May, kirjailija, johon vaikuttivat filosofit ja teologit, kuten Paul Tillich, Soren Kierkegaard, Friedrich Nietzsche ja Martin Heidegger. Toinen filosofi, Irvin Yalom, vaikutti voimakkaasti Mayn kirjoista järjestämään eksistentialismipsykoterapian teorian neljään aiheeseen: kuolema, vapaus, eristäytyminen ja merkityksettömyys. Yalom väitti, että nämä käsitteet ovat aina psyykkisten ongelmien syy. Ne ovat ratkaisevan tärkeitä ihmisen kokemukselle, ja vaikka eksistentiaaliset psykoterapeutit voivat yrittää tutkia näitä teemoja psykologisten sairauksien parantamiseksi, ne ovat väistämättä itsetuhoisia ilman parannuskeinoja.
Eksistentiaalinen integroiva psykoterapia on postmoderni lähestymistapa psykologiaan. Tämäntyyppisellä psykologialla on monia yhteisiä arvoja, mikä edellyttää ajattelua laajasti ja useamman kuin yhden teorian mukaisesti. Jokaisella eksistentiaalisella psykoterapeutilla on erilaiset henkilökohtaiset käsitykset siitä, voidaanko ihmiskunnan olemassaoloon liittyviin tärkeimpiin kysymyksiin vastata. Useimmat terapeutit ovat yhtä mieltä siitä, että tarkkoja vastauksia ei voida määrittää. Vaikka eksistentiaalinen psykoterapia perustuu optimistiseen näkemykseen elämästä ja ihmiskunnasta, teorian tärkeä periaate on, että inhimillisen kokemuksen kauhuja ja haasteita ei pitäisi koskaan kieltää.
Eksistentiaalisen psykoterapian hyväksyntä on rajallista; kaikki terapeutit eivät hyväksy sitä tai hyväksy sitä. Tämä johtuu osittain siitä, että aiheeseen liittyvä kirjallisuus on vaihtelevaa ja usein ristiriitaista, ja psykoterapeuttien ajatukset ja teoriat eivät ole sopusoinnussa keskeisten kohtien kanssa. Kvantitatiivisia tutkimuksia tällä alalla on myös vaikea tehdä, joten se on suurelta osin koskematon mutta kiehtova ala.