Puhelintoiminta on järjestelmä, jonka avulla lääketieteellisten puhelinlinjojen käyttäjät analysoivat soittajien antamia tietoja ja tekevät ehdotuksia mahdollisesti tarvittavasta lääketieteellisestä avusta. Tämä on jonkin verran samanlainen kuin vakiomuotoiset harjoitusmuodot, joissa potilaan ensisijaisuus hoidossa arvioidaan lääketieteellisten tarpeiden perusteella. Sen sijaan, että arvioitaisiin, mitkä potilaat tarvitsevat eniten, tämäntyyppistä arviointia käytetään kuitenkin arvioimaan soittajan ilmoittamien oireiden vakavuutta ja antamaan sitten suosituksia siitä, miten jatketaan lääketieteellistä hoitoa. Puhelinkokous on kuitenkin usein arvostelun ja keskustelun aihe, koska operaattorit eivät välttämättä ole koulutettuja lääketieteen ammattilaisia.
Vaikka puhelinkokonaisuus on joiltakin osin melko samanlainen kuin tavallinen triage, näiden kahden järjestelmän välillä on myös suuria eroja. Triage on yleensä menetelmä, jossa sairaalassa tai hätätilanteessa olevia potilaita arvioidaan ja heille annetaan etusija lääketieteellisessä avussa ja hoidossa. Tämä tehdään tyypillisesti yksilöiden saamien sairauksien tai vammojen vakavuuden perusteella. Puhelintoimitusta sitä vastoin käytetään analysoimaan oireita tai olosuhteiden kuvauksia, jotka soittaja on kuvannut puhelimitse operaattorille, ja antamaan sitten toimintasuosituksen.
Tämän tyyppistä puhelinkokonaisuutta käyttävät usein lääketieteellisten puhelinlinjojen operaattorit, joihin ihmiset voivat soittaa lääkärin neuvoja tai apua varten. Soittajat yleensä kuvaavat oireita, joita heillä on, tai tietyn vamman luonnetta. Näiden tietojen perusteella operaattori antaa soittajalle suosituksen siitä, millaisia toimenpiteitä hänen tulisi tehdä saadakseen lääketieteellistä apua.
Normaalit harjoituskäytännöt johtavat yleensä potilaiden neljään prioriteettiin: kuollut, välitöntä hoitoa, viivästynyttä hoitoa tai vähäisiä vammoja, jotka eivät ole ensisijaisia. Puhelinkokous johtaa myös tyypillisesti neljään mahdolliseen suositukseen soittajille riippuen soittajan antamista tiedoista. Sairaanhoitopalvelun käyttäjä voi suositella menetelmiä itsehoitoon kotona, lähettää lähetteen perusterveydenhuollon lääkärille, ohjata soittajan erikoislääkärille tai lähettää lähetteen ensiapuun.
On kuitenkin kiistanalaista puhelinkokonaisuuden käytöstä useista syistä. Näiden puhelinlinjojen käyttäjät eivät välttämättä ole koulutettuja lääketieteen ammattilaisia, ja he saattavat yksinkertaisesti noudattaa lääketieteellisen avun käsikirjoitusta tai perusohjeita. Koska ihmiset kuitenkin pyytävät lääkärin neuvoja, tehtyjen ehdotusten voidaan katsoa tarjoavan diagnoosin ja ehdotetun hoidon. Näin ollen kouluttamattoman lääkintähenkilöstön käyttämä puhelinkokonaisuus voi olla laitonta joillakin alueilla, ja se on kiistetty oikeudellisista syistä.