GABA tai gamma-aminovoihappo on tärkein estävä välittäjäaine nisäkkäiden aivoissa. GABA -reseptorit ovat yleisin yksittäinen reseptori, joka löytyy synapsista, jossa neuronit kommunikoivat keskenään. GABA-reseptoreita tunnetaan kaksi tyyppiä: GABA-A, joka käsittää sedatiivisen lääkkeen vaikutuksen ensisijaiset kohdat, ja GABA-B, jolla on rooli lihasten sävyn säätelyssä. A-tyypin GABA-reseptori muokkaa tavallisten aineiden, kuten alkoholin ja anestesia-aineiden vaikutuksia.
GABA-A-reseptorit ovat ionotrooppisia, mikä tarkoittaa, että ne toimivat ionikanavina. Ne ovat solukalvossa hermosolujen aksoneissa, joissa ne synapsivat muiden neuronien kanssa. Kun GABA vapautuu synapsiin neuronista, se sitoutuu viereisen dendriitin reseptoriin päästäen ionit soluun ja aiheuttaen neuronin olevan vähemmän sähköisesti herätettävä. Tämä estää neuronia ampumasta. Vaikka eksitatiivisia reseptoreita on monia, GABA on ensisijainen estävä välittäjäaine.
GABA -reseptorityypit voidaan lajitella sen mukaan, miten molekyylit sitoutuvat niihin ja aktivoivatko tai deaktivoivatko ne reseptorin. Aktivoivat yhdisteet jäljittelevät GABA: n toimintaa ja niitä kutsutaan agonisteiksi, kun taas niitä, jotka sitovat reseptoria mutta eivät tee mitään, kutsutaan antagonisteiksi. GABA-A: lla on kolmas aktivoivien yhdisteiden luokka, nimeltään allosteeriset modulaattorit, jotka sisältävät barbituraatteja ja monia anestesia-aineita. GABA-A-agonistit vaihtelevat hallusinogeeni-muskimolista, jota esiintyy tietyissä villisienissä, zolpideemiin, joka on monien unettomuuden vastaisten lääkkeiden vaikuttava aine.
Lääkkeet, kuten bentsodiatsepiinit ja barbituraatit, ovat vuorovaikutuksessa aivojen kanssa GABA-A-reseptorissa. Vaikka kaikki nämä lääkkeet estävät hermosolujen ampumista, niiden spesifinen vaikutus vaihtelee annoksen mukaan. Lievät annokset vähentävät ahdistusta ja rauhoittavat hermo -lihaksistoimintaa, ja suuret annokset aiheuttavat unta tai anestesiaa, mutta yliannostus voi olla hengenvaarallinen. Alkoholin vaikutukset keskushermostoon johtuvat etanolimolekyylin sitoutumisesta GABA -reseptoriin, mikä laukaisee laajan sedaation ja rentoutumisen. GABA-A-reseptoreilla on alatyyppi, nimeltään GABA-a-rho, joka ei reagoi moniin näistä lääkkeistä.
GABA-B-reseptoria ei ymmärretä niin täydellisesti kuin A GABA -reseptoria. Se on metabotrooppinen, mikä tarkoittaa, että se toimii sarjan kemiallisten lähettimien kautta, jotka muuttavat sen rakennetta aktivoituna. GABA-B estää natriumkanavien avautumisen ja estää hermosolujen syttymisen. GABA-B-reseptoria esiintyy selkäytimessä ja perifeerisen hermoston hermoissa, missä sen aktivointi säätelee lihasten toimintaa estämällä. Se on mahdollinen kohde joillekin lihasrelaksanteille ja monille yhdisteille, joita käytetään GABA: n vaikutusten testaamiseen laboratorioeläimissä.