Terapeuttiset aineet ovat yhdisteitä, joilla on edullinen ja toivottava vaikutus kulutettuna tai käytettäessä. Näitä ovat valikoima tuotteita, ajankohtaisesta aloe verasta ihon ärsytyksen rauhoittamiseen ja syövän hoitoon käytettäviin kemoterapialääkkeisiin. Turvallisuussyistä monet maat säätelevät niitä ja asettavat puhtauden ja merkintöjen standardeja. Nämä lait suojaavat kuluttajia ja antavat valmistajille ohjeita tuotteidensa kehittämisessä ja markkinoinnissa.
Jotkut terapeuttiset aineet ovat alkuperältään biologisia, ja ne voivat sisältää kasvien ja mineraalien komponentteja sekä eläinperäisiä tuotteita. Muut ovat synteettisiä, valmistettu laboratorioympäristössä. Luonnollisia aineita, kuten kasviperäisiä lääkkeitä, voidaan säätää vähemmän ja niitä voidaan pitää ravintolisinä lääketieteellisten valmisteiden sijasta. Toisia säännellään tiukemmin, koska niiden käyttöön liittyvät riskit lisääntyvät. Esimerkiksi syövän hoidossa käytettävät lääkkeet voivat olla vaarallisia potilaille tai heidän ympärillään oleville ihmisille.
Terapeuttisia aineita koskevat tutkimukset antavat tietoa niiden toiminnasta ja millaisista riskeistä voi kehittyä niiden käytön aikana. Tämä tutkimus voi sisältää yhdisteiden laboratorioanalyysin selvittääkseen, mitä niiden sisällä on ja miten ne voivat vaikuttaa yksittäisiin soluihin hoidon aikana. Jotkut terapeuttiset aineet on räätälöity yksittäisille potilaille, ja ne tarjoavat hyvin kohdennettua hoitoa sairauteen. Tällaisilla hoidoilla voi olla vähemmän sivuvaikutuksia ja suurempi teho.
Terapeuttisten aineiden markkinoimiseksi yritysten on pystyttävä osoittamaan, että niillä on toivottava ja hallittavissa oleva vaikutus tutkimuspopulaatioihin, mikä osoittaa, että ne voivat olla lääketieteellisesti hyödyllisiä. Tämän tuloksen pitäisi myös tarjota etuja, kuten tarttuvien bakteerien poistaminen antibioottilääkkeiden tapauksessa. Tutkimukset voivat määrittää, millaisia sivuvaikutuksia voi esiintyä terapeuttisten aineiden käytössä, mikä voi auttaa sääntelyviranomaisia päättämään, pitäisikö niitä myydä ja millaisia merkintöjä niillä tulisi olla. Lääkkeestä voi olla hyötyä, joka on suurempi kuin mahdollisesti vakavat sivuvaikutukset, jolloin se voidaan vapauttaa niin kauan kuin ostajille annetaan riittävä varoitus.
Ihmiset ovat käyttäneet terapeuttisia aineita tuhansien vuosien ajan, mukaan lukien jotkut yhdisteet, joita on käytetty edelleen tähän päivään asti. Esimerkiksi unikoilla tehdyt valmisteet kivun lievittämiseksi olivat voimakkaiden synteettisten opiaattien edeltäjiä, joita nykyaikaiset lääkärit käyttävät samaan tarkoitukseen. Uusia yhdisteitä kehitetään jatkuvasti, mukaan lukien biologiset ja synteettiset valmisteet uusien sairauksien hoitoon ja nykyisten sairauksien hoidon laadun parantamiseen.