Aktiivihiili koostuu pienistä hiilenpalasista, jotka on käsitelty kaasulla imukyvyn lisäämiseksi, ja se on yleinen hätätilannehoito myrkkynieteen ja sapen virtausongelmiin, ja sitä käytetään myös kivuliaan kaasun hoitoon ja kolesterolipitoisuuden alentamiseen. Tämäntyyppinen hoito ei kuitenkaan ole vaaraton, koska siihen liittyy vieraan aineen tuominen ruoansulatuskanavaan. Useimmat aktiivihiilen sivuvaikutukset ovat melko hyvänlaatuisia, mutta vakavampien vaikutusten mahdollisuus on yksi syy, miksi sitä tulisi käyttää vain lääkärin valvonnassa.
Yleisin aktiivihiilen sivuvaikutuksista on taipumus muuttaa potilaan ulosteet mustiksi. Normaalisti musta uloste on huolestuttava, mutta tässä tapauksessa se tarkoittaa yleensä vain hiilen poistumista kehosta. Muut sivuvaikutukset ovat paljon tärkeämpiä varoa. Ripulia voi usein esiintyä tämän hoidon jälkeen, mutta ellei se jatku pitkään aikaan sen jälkeen, se ei ole vaarallinen vaikutus. Oksentelu on toinen yleinen sivuvaikutus, mutta se ei yleensä viittaa vakavaan reaktioon.
Hieman harvinaisemmat sivuvaikutukset liittyvät myös ruoansulatuskanavaan. Näitä voivat olla ummetus sekä turvotus tai vatsakipu. Ummetus johtuu usein ruoansulatuskanavasta imeytyvästä hiilestä, eikä yleensä vaadi lääkärin lisähoitoa. Lääkärille tulee kuitenkin ilmoittaa, jos puuhiili aiheuttaa kipua tai turvotusta, koska nämä vaikutukset voivat osoittaa huonon reaktion hoitoon.
Muut aktiivihiilen sivuvaikutukset sisältävät vakavampia ummetuksen taustalla olevia mekanismeja. Puuhiili voi imeä vettä, ja joskus tämä voi johtaa nestehukkaan. Jatkuva ummetus voi johtaa ruoansulatuskanavan tukkeutumiseen, mikä voi myös olla vaarallista, jos sitä ei käsitellä.
Allergisia reaktioita voi joskus esiintyä yhtenä aktiivihiilen sivuvaikutuksista. Nämä reaktiot voivat aiheuttaa kasvojen, suun ja huulten turvotusta sekä hengitysvaikeuksia. Nokkosihottuma ja ihottuma voivat joskus puhjeta myös potilaan iholle. Tämäntyyppisten reaktioiden pitäisi olla perusteita välittömästi lääkärille ilmoittamiselle, koska jotkin allergiset reaktiot voivat olla hengenvaarallisia, jos ne etenevät.
Aktiivihiilen nieleminen vaarantaa ihmisten hengittämisen tai imemisen. Potilaat voivat myös vahingossa karkottaa hiiltä vatsasta keuhkoihin. Ota aina yhteys lääkäriin, jos potilas epäilee, että näin on tapahtunut, koska imuhiili voi joskus johtaa kuolemaan.