Huumeet ovat lääkkeitä, joita käytetään ensisijaisesti kivun lievittämiseen kliinisissä olosuhteissa. Joitakin huumausaineita, mukaan lukien heroiinia, käytetään myös laittomasti voimakkaan euforian tunteen aikaansaamiseksi. Huumeiden välittömien terapeuttisten vaikutusten lisäksi lääkkeillä on useita mahdollisesti negatiivisia lyhyen ja pitkän aikavälin vaikutuksia. Käyttäjät voivat kokea uneliaisuutta, pahoinvointia ja oksentelua pian lääkkeen ottamisen jälkeen. Useimpia huumausaineita pidetään erittäin koukuttavina, ja niiden väärinkäyttö johtaa yleensä pitkäaikaiseen riippuvuuteen ja vakaviin vieroitusoireisiin.
Terveydenhuollon ammattilaiset määräävät yleensä huumausaineita, kuten morfiinia, kodeiinia ja oksikodonia, auttaakseen potilaita käsittelemään kroonista kipua. Ne voidaan antaa laskimonsisäisesti tai suun kautta otettavien kapseleiden kautta ja ne vaikuttavat lähes välittömästi kivun ja epämukavuuden lievittämiseen. Huumausaineiden vaikutuksen alaiset yksilöt kärsivät yleensä merkittävästä kyvystä tuntea ruumiin kipua. Välittömiä vaikutuksia ovat myös miellyttävät, euforiset tunteet; ahdistuksen ja huolen vapauttaminen; ja uneliaisuus.
Lääketieteelliset potilaat ja virkistyshuumeiden käyttäjät kokevat yleensä useita oireita, kun huumausaineiden välittömät vaikutukset häviävät. On tavallista, että henkilö tuntee uneliaisuutta ja apaattisuutta useita tunteja lääkkeen käytön jälkeen. Oppilaat supistuvat, kasvot muuttuvat punaisiksi verisuonten laajentuessa ja hengitys tulee pinnalliseksi. Lisäksi henkilö voi kokea henkistä hämmennystä ja jatkuvaa kutinaa koko kehossaan.
On mahdollista yliannostus reseptillä tai laittomilla huumausaineilla. Yksilön hengitys voi olla niin rajoitettua, että hän voi liukua koomaan. Koska keskushermosto reagoi huumausaineiden runsauteen, henkilö voi kärsiä vakavista kouristuksista, jotka voivat johtaa pysyviin hermo- ja aivovaurioihin. Ilman kiireellistä lääketieteellistä hoitoa on hyvin mahdollista kuolla huumeiden yliannostukseen.
Terveydenhuollon ammattilaiset ovat tunnistaneet myös näiden lääkkeiden pitkän aikavälin vaikutuksia. Kliiniset potilaat ja vapaa -ajan huumeiden käyttäjät muodostavat vähitellen suvaitsevaisuuden heitä kohtaan, mikä tarkoittaa, että he tarvitsevat yhä suurempia annoksia halutun vaikutuksen saavuttamiseksi. Käyttäjät ovat myös fysiologisesti ja psyykkisesti riippuvaisia. Henkilön sanotaan olevan huumeriippuvainen, kun hän sekä luo suvaitsevaisuuden että tulee riippuvaiseksi huumeesta.
Huumausaineiden väärinkäytöllä on lukemattomia haittavaikutuksia. Kun henkilön lääke ei ole saatavilla, hän voi kokea erittäin voimakkaita fyysisiä vieroitusoireita, kuten oksentelua, ripulia, vilunväristyksiä, kouristuksia ja voimakasta kipua. Käyttäjien henkilökohtaiseen, sosiaaliseen ja työelämään vaikuttaa usein kielteisesti, ja monet ihmiset alkavat laiminlyödä perusvelvollisuutensa, kuten säännöllisen aterian syömisen. On mahdollista voittaa huumeriippuvuus pidättäytymällä käytöstä ja etsimällä ammattiapua ohjaajilta ja kuntoutusklinikoilta.