Reseptilääkkeiden ja käsikauppalääkkeiden välillä on useita eroja, kuten kaikki, jotka ovat käyneet päivystyksessä tai perheen lääkärissä hoitoa varten, voivat todistaa. Lääkereseptit ovat yleensä tarkoitettu pieniin vaivoihin, kuten ruoansulatushäiriöihin, päänsärkyihin tai yskään, kun taas reseptilääkkeitä voidaan käyttää esimerkiksi suurten sairauksien, kuten diabeteksen, syövän tai sydänsairauksien, hoitoon. Ilman reseptiä saatavia lääkkeitä ei yleensä ole muotoiltu niin vahviksi kuin ne, jotka on määrätty, vaikka tämä ei välttämättä heijasta niiden tehokkuutta.
Yksi ero näiden kahden lääketyypin välillä on saatavuus. Vain pätevät ja lisensoidut lääketieteen ammattilaiset voivat tilata reseptilääkkeitä potilailleen, ja vain pätevät apteekkarit voivat täyttää nämä tilaukset. Lääkereseptit eivät kuitenkaan edellytä lääkärin määräystä, ja monia niistä voi ostaa muualta kuin apteekeista. Määrätty lääke on tarkoitettu tietylle potilaalle, eikä sitä voida laillisesti jakaa muiden kanssa. Ilman reseptiä saatavia lääkkeitä voidaan kuitenkin jakaa kaikille ystäville, työtovereille tai perheenjäsenille, jotka kärsivät samasta sairaudesta, kunhan noudatetaan asianmukaisia annostusohjeita.
Toinen ero näiden kahden lääkkeen välillä on formulaatio. Reseptilääkkeet muotoillaan yleensä terapeuttiseksi vahvuudeksi, jotta lääkäri voi tarjota aggressiivisen hoidon. Näiden lääkkeiden luvaton käyttö voi päättyä tragediaan, koska on otettava huomioon useita lääkkeiden yhteisvaikutuksia ennen kuin potilas saa lääkityksen. Toisaalta ilman reseptiä määrätyt lääkkeet on yleensä muotoiltu vahvuuteen, jonka Food and Drug Administration (FDA) pitää ”turvallisena ja tehokkaana”. Jos annosteluohjeita noudatetaan oikein, monia reseptilääkkeitä voidaan käyttää yhdessä pelkäämättä vaarallisia yhteisvaikutuksia tai yliannostusta.
Hinta on toinen ero monien näiden lääkkeiden välillä. Lähes kaikki reseptilääkemuodot on suojattu patenttioikeuksilla tiettyjen vuosien ajan, mikä tarkoittaa, että määrätyn lääkkeen luomisesta vastaava lääkeyhtiö voi hinnoitella yksinomaiset lääkkeensä sen mukaisesti. Vain yksi lääkevalmistaja voi tehdä esimerkiksi reseptilääkkeen Ambien®, vaikka muut lääkkeet voivat saavuttaa samanlaisia tavoitteita. Useimmat käsikauppalääkkeet eivät kuitenkaan ole enää omistettuja salaisuuksia, joten monet yritykset voivat valmistaa aspiriinia tai yskäsiirappia ja kilpailla vierekkäin kauppojen hyllyillä.
Esilääkkeet kuuluvat myös monien vakuutussuunnitelmien piiriin, mikä tarkoittaa, että potilaat maksavat vain pienen omavastuun kalliiden reseptilääkkeiden eduista. Lääkkeet, joita ei ole määrätty, ovat harvoin vakuutettuja, joten kuluttajan on maksettava kyseisistä lääkkeistä koko markkinahinta. Jotkut reseptivapaat lääkkeet, erityisesti ne, jotka olivat kerran saatavilla vain reseptillä, voivat olla kohtuullisen kalliita, vaikka useimmat rutiinivaivojen käsikauppalääkkeet ovat yleensä halpoja. Vaikka määrätyllä lääkkeellä voi olla halvempaa geneeristä versiota, ei ehkä, mutta Bayerin kaltaisen tunnetun yrityksen valmistama reseptilääke voi joutua kilpailemaan halvempien myymäläbrändien tai vastaavien lääkkeiden kanssa, jotka ovat vähemmän tunnettuja yrityksiä.