Nikotiinirokote on yhdistelmä suuremmasta molekyylistä, joka on kytketty nikotiiniin ja joka tuottaa vasta -aineita, jotka sitoutuvat nikotiiniin verenkierrossa. Tämä johtaa kompleksiin, jossa on niin paljon nikotiinia, että nikotiini ei pääse aivoihin. Silloin henkilö ei tunne mitään tavanomaista miellyttävää vaikutusta savukkeen polttamisesta. Tällainen rokote näyttää pystyvän torjumaan nikotiinin vaikutuksia ja auttamaan ihmisiä lopettamaan tupakoinnin.
Nikotiiniriippuvuus on vakava terveysongelma. Maailman terveysjärjestö (WHO) arvioi, että yli viisi miljoonaa ihmistä kuolee vuosittain tupakkaan liittyvistä syistä. Tupakoinnin uskotaan aiheuttavan 80% kuolemista keuhkosyöpään, joka tappaa enemmän ihmisiä kuin rinta-, paksusuolen- ja eturauhassyöpä yhteensä.
Monet tupakoitsijat haluavat lopettaa, mutta riippuvuus on melko vakava. American Cancer Societyin mukaan 70% Yhdysvaltain tupakoitsijoista haluaa lopettaa. Vain 4-7% lopetti onnistuneesti ilman apua.
Nikotiini hengitetään keuhkoihin ja sitten imeytyy verenkiertoon. Se on pieni molekyyli ja voi ylittää veri-aivoesteen päästäkseen aivoihin. Nikotiinin vaikutuksiin liittyy dopamiinin nimeltä aivokemikaalin vapautuminen riippuvuuksiin. Tämä aivokemian muutos aiheuttaa nautinnon tunteen.
Useat lääkeyhtiöt ovat kehittäneet nikotiinirokotteen versioita, jotka ovat selvinneet kliinisissä kokeissa eri vaiheissa. Vuodesta 2010 lähtien kolmen yrityksen rokotevalmisteet olivat vaiheen II kokeissa. Tämä osoittaa, että potentiaalista rokotetta testataan sen toimivuuden selvittämiseksi. Yksi näistä rokotteista ei saanut ihmisiä lopettamaan tupakointia.
Itse nikotiinille ei ole vasta -ainetta. Jos ainetta yhdistetään suurempaan molekyyliin, joka kykenee aiheuttamaan vasta -aineiden tuotantoa, voi kuitenkin olla mahdollista saada vasta -aineita, jotka reagoivat nikotiiniin. Tällainen nikotiinirokote tunnetaan nikotiinikonjugaattirokotteena. Käytetään erilaisia kantajaproteiineja, jotka vaihtelevat rekombinantista koleratoksiinista proteiiniin, joka on peräisin bakteerin ulkopinnalta.
Vuoden 2010 lopulla NicVax® -niminen nikotiinirokote oli toisen vaiheen kliinisissä tutkimuksissa. Nämä ovat suuria satunnaistettuja tutkimuksia potilasryhmistä, joiden tarkoituksena on arvioida lääkkeen tehokkuutta verrattuna nykyiseen parhaaseen hoitoon. Tämä nikotiinirokote on spesifinen nikotiinille. Koska se ei pääse aivoihin, sillä ei odoteta olevan sivuvaikutuksia keskushermostoon.
Tupakoitsijoille ja tupakoimattomille tehdyissä tutkimuksissa tämän rokotteen sivuvaikutukset olivat yleensä samat molemmilla yksilöryhmillä. Niihin kuului päänsärkyä, vilustumista ja ylähengitystieinfektioita. Yksi henkilö kärsi anafylaksiasta, mutta hänet hoidettiin onnistuneesti.
Toistaiseksi NicVax® näyttää olevan tehokas. Aiemmassa tutkimuksessa 16% ihmisistä, jotka vastasivat hyvin rokotteeseen, pystyivät lopettamaan tupakoinnin ilman uusiutumista. Vain 6% lumeryhmän ihmisistä pystyi tekemään niin. Tutkijat toivovat, että koska hoidettavien ihmisten elimet tuottavat ajan mittaan suuremman määrän vasta -aineita, niin yhä vähemmän nikotiinia pääsee aivoihin. Sen luojat toivovat myös, että lopulliset tulokset osoittavat tupakoinnin lopettamisen nopeuden.