Kognitiiviseen käyttäytymisterapiaan liittyy yleensä se, että tietyistä häiriöistä kärsivät potilaat puhuvat tunteistaan tiettyjä tilanteita kohtaan ja tekevät asioita, jotka saavat heidät tuntemaan olonsa ahdistuneeksi. Nämä toiminnot eivät yleensä ole fyysisesti haitallisia, mutta ne aiheuttavat irrationaalisia pelkoja tai ahdistusta niillä, joilla on tiettyjä häiriöitä. Altistumalla näille toiminnoille ajan myötä ahdistus vähenee ja potilas voi saada paremman käsityksen tilastaan. Lopulta hän voi myös selvittää, miten kognitiivista käyttäytymistä voidaan käyttää itsehoitona uusien ahdistusten ilmaantuessa.
On olemassa laaja valikoima ehtoja, joihin kognitiivista käyttäytymisterapiaa suositellaan. Niihin voi kuulua pakko -oireinen häiriö (OCD), agorafobia ja muut ahdistuneisuushäiriöt. Useimmat ihmiset, joilla on nämä sairaudet, kärsivät vakavasta ja pitkäaikaisesta ahdistuksesta tilanteissa, joita ei koskaan tapahdu. Ne, jotka ovat huolissaan todellisesta mahdollisesta vaarasta, ovat yleensä huolissaan näistä tapahtumista tai tilanteista enemmän kuin useimmat ihmiset. Esimerkiksi hypochondriac huolehtii pakkomielteisesti sairauksista tai kuolemasta. Vaikka sairaus ja kuolema ovat todellisia uhkia, jatkuva huoli niiden mahdollisesta esiintymisestä voi heikentää merkittävästi elämänlaatua.
Useimpia ahdistuneisuushäiriöitä hoidetaan lääkityksen ja kognitiivisen käyttäytymisterapian yhdistelmällä. Lääkityksen tehtävänä on yleensä pitää ahdistuneet tunteet loitolla riittävän suuressa määrin, jotta hoito olisi mahdollista. Kognitiivisen käyttäytymisterapian tarkoituksena on “langata” aivot uudelleen, jotta ajatukset tai tilanteet eivät enää aiheuta pelkoa potilaille. Tämä saavutetaan altistamalla potilaat juuri niille asioille, joita he pelkäävät eniten. Potilaat saavat myös mahdollisuuden puhua ajatuksistaan itseään kohtaan, peloistaan ja ahdistuksistaan, koska he ovat usein vinossa. Potilaiden on opittava näkemään tilanteet realistisemmin puhumisen ja toiminnan kautta.
Monissa tapauksissa kognitiiviseen käyttäytymisterapiaan kuuluu puhua ajatuksista ja tunteista tietyissä tilanteissa. Nämä voivat olla kuviteltuja tilanteita, kuten pelon tai tuhon tunteita, tai todellisia tilanteita, kuten rakkaansa kuolema. Useimmiten terapeutit puhuvat potilaiden kanssa auttaakseen heitä tunnistamaan negatiiviset ajatusmallit ja auttavat heitä alkamaan keskittyä positiivisempiin ajatuksiin ja tunteisiin. Muina aikoina ne voivat hitaasti altistaa potilaat ahdistusta aiheuttaville tilanteille, jotta he voivat helpommin käsitellä niitä.
Altistuminen vaikeille ideoille tai olosuhteille tapahtuu yleensä vähitellen. Kuvittele esimerkiksi joku, jolla on pakko -oireinen häiriö ja joka haluaa napauttaa ovea kolme kertaa ennen kuin poistuu huoneesta. Hänen on tehtävä tämä uudestaan ja uudestaan, kunnes hanat “tuntuvat” oikeilta. Jos näin ei tehdä, se aiheuttaa lamaannuttavaa ahdistusta ja lähestyvän tuhon tunteen. Tämän henkilön kognitiivinen käyttäytymisterapia voi alkaa siitä, että hän vain kuvittelee poistuvan huoneesta napauttamatta ovea.
Jopa niin pieni asia kuin huoneesta poistumisen visualisointi aiheuttaisi todennäköisesti potilaan ahdistusta. Hänellä saattaa olla houkutus palata takaisin ja miettiä samoja ajatuksia uudelleen, vain tällä kertaa lisäämällä hanat poistuttaessaan huoneesta. Ajan myötä potilaan pitäisi kuitenkin pystyä visualisoimaan itsensä poistuvan huoneesta napauttamatta ovea. Kun tämä on suoritettu, potilasta voidaan pyytää nousemaan ylös ja poistumaan huoneesta nauttimatta ensin ovea.
Nämä toistuvat kognitiiviset käyttäytymisterapiatoimet toimivat näyttämällä potilaille yhä uudelleen ja uudelleen, eikä mitään pahaa tapahdu, jos he eivät ryhdy rituaaleihin tai jos he suorittavat toimintoja, jotka pelottavat heitä. Kognitiivisen käyttäytymisterapiatoiminnan kesto riippuu potilaasta ja hoidettavan tilan vakavuudesta. Monilla potilailla kestää useita kuukausia tai jopa vuosia, ennen kuin he pystyvät hoitamaan itseään onnistuneesti näillä menetelmillä.