Kun useimmat ihmiset ottavat lääkkeen, he yleensä ottavat sen suun kautta. Tämä tarkoittaa usein lääkkeen nielemistä, oli se sitten pillerin tai nesteen muodossa. Jotkut muut suun kautta annettavat muodot eivät ole aivan yhtä yleisiä, ja joissa nielemisen sijaan annetaan lääkkeen liueta suuhun, jossa suurin osa siitä imeytyy suun kalvokudoksiin. Kaikki nämä muodot, lukuun ottamatta lääkkeen ruiskuttamista suun kudoksiin, kuten novokaiinilääkitys, annetaan suun kautta, ja termin toimiva määritelmä voidaan siten kuvata suun kautta otettaviksi lääkkeiksi.
Monet lääkkeet annetaan tehokkaasti nielemällä, mutta yksi huolenaihe lääkkeiden nielemisessä on sen tie lopulliseen imeytymiseen. Lääkkeiden on matkustettava ruokatorvea pitkin suolistoon, jossa esimerkiksi mahalaukun ja muun alueen happamuus voivat aiheuttaa osan lääkkeen menettämisestä. Kun ihmiset suunnittelevat suun kautta otettavaa lääkettä, heidän on voitava testata sen hyötyosuus tai kuinka suuri osa lääkkeestä todella pääsee verenkiertoon.
Joskus lääketieteellinen tila ei sovellu suun kautta annettaviin hoitoihin. Joko tarvittavat lääkkeet ovat niin herkkiä, että ne eivät selviä ruoansulatusjärjestelmästä, tai tarvittava hoito on paljon nopeampaa. Esimerkiksi erittäin vakavat bakteeri -infektiot voivat vaatia suonensisäisiä antibiootteja, koska ne voivat aloittaa välittömän työn infektion torjumiseksi. Ne voivat olla samoja antibiootteja, joita on saatavana myös suun kautta, mutta niiden suun kautta ottaminen viivästyttää paranemista. Vaihtoehtoisesti jotkut lääkkeet, kuten insuliini, on pistettävä, koska insuliini on tunnetusti epävakaa eikä todennäköisesti ole yhtä hyödyllinen nieltynä.
Yksi silta suun kautta annon ja injektion välillä ovat lääkkeet, jotka liukenevat suuhun joko kieleen, sen alle tai poskikulmaan. Nämä eivät kulje ruoansulatuskanavan läpi, vaan kulkeutuvat limakalvoihin. Sieltä ne liittyvät melko nopeasti kehon verenkiertoon eivätkä ole menettäneet merkittävää hyötyosuuttaan, vaikka ruoansulatusentsyymit voivat heikentää lääkkeen tasoa jossain määrin. Nämä voivat olla hyödyllisiä nopeassa hoidossa, ja ne sisältävät lääkkeitä angina pectorikseen, allergioihin ja muihin.
Valitus joistakin suun kautta otettavista nesteistä, pureskeltavista ja liukenevista lääkkeistä on, että ne voivat maistua kauhealta, ja monet ihmiset haluaisivat mieluummin pillerin, joka voidaan niellä helpommin. Ensinnäkin ne voivat maistua tarkoituksellisesti kauheilta, koska hyvän makuisen lääkkeen tekeminen saattaa rohkaista sitä kohtaavia pieniä lapsia yliannostukseen nopeasti. Toiseksi pillerit eivät ole kaikille. Joillakin ihmisillä joko luonnollisesti tai jonkin sairauden vuoksi on suuria vaikeuksia niellä pillereitä. Onneksi suun kautta tapahtuvassa annostelussa on edelleen edistystä, ja monilla ihmisillä voi olla useampi kuin yksi vaihtoehto lääkkeen ottamiseksi suun kautta.