Systemaattinen desensibilisaatio on menetelmä, jolla voidaan muuttaa potilaan oppimat pelokäyttäytyminen. Se on käyttäytymiseen perustuva lähestymistapa fobiahoitoon, ja se on usein erittäin onnistunut, ja se perustuu klassiseen hoitomenetelmään, joka katkaisee hitaasti kasvavan pelon kierteen fobiapotilaalla. Monet psykoterapeutit tarjoavat tätä hoitoa potilailleen tai voivat ohjata heidät fobioihin erikoistuneelle henkilölle.
Ensimmäinen askel systemaattisessa herkistyksessä on tarjota potilaalle joitakin rentoutumistekniikoita. Terapeutti opettaa potilasta käyttämään meditaatiota, hengitysharjoituksia ja muita työkaluja pysyäkseen rauhallisena. Näistä on hyötyä hoidon aikana, ja ne räätälöidään yleensä potilaan tarpeiden mukaan. Kaikki potilaat eivät esimerkiksi pidä meditaatiota hyödyllisenä.
Seuraavaksi potilas ja terapeutti työskentelevät yhdessä luodakseen hierarkian vähiten traumaattisesta altistumisesta fobian kohteelle traumaattisimpaan. Jos joku pelkää lentämistä, tämä voi alkaa matalan tason aktiviteeteilla, kuten lukemalla lentokoneista sanomalehdessä tai ajatella matkalle lähtöä, ja se eskaloituu aina lentokoneella ajamiseen asti. Kun tämä luettelo on käsillä, terapeutti voi aloittaa työskentelyn potilaan kanssa järjestelmällisen desensibilisaatio -ohjelman parissa.
Ohjelma alkaa altistumalla vähiten pelottavalle fobian muodolle. Potilas, joka pelkää koiria, voi katsoa esimerkiksi koirakuvia. Kun potilas alkaa kokea pelon varhaisia oireita, terapeutti työskentelee hänen kanssaan rentoutumalla ja pysymällä rauhallisena vastauksena altistumiseen. Lopulta potilas saavuttaa pisteen, jossa hän on herkistynyt, ja reagoi neutraalisti koirien kuviin. Sitten terapeutti voi yrittää suurentaa valotusta koiran videolla, pyytää potilasta kuvittelemaan koiria ja niin edelleen, kunnes potilas on tarpeeksi mukava viimeiseen vaiheeseen, altistumiseen todelliselle elävälle koiralle.
Tämä prosessi voi kestää vaihtelevasti. Jotkut potilaat pärjäävät erittäin hyvin järjestelmällisellä herkistymisellä ja voivat edetä nopeasti hierarkian vaiheiden läpi. Toiset voivat kokea tasankoja, joissa he kamppailevat koko istunnon ajan tai jopa pidempään tietyllä altistuksella. On tärkeää välttää potilaiden työntämistä, koska se voi traumatisoida heidät ja saada heidät oppimaan uudelleen pelon vastauksensa. Tietäen, että joku on terapiassa voittaakseen käärmeiden pelon, esimerkiksi ystävien ja perheen pitäisi pidättäytyä käärmeisiin liittyvistä kepeistä.