Opioidiriippuvuus on riippuvuushäiriö, jolle on ominaista opiaattikipulääkkeen järjestelmällinen väärinkäyttö. Seuraavat lääkkeet ovat yleisimmin käytettyjä opiaatteja: heroiini, oksikodoni, hydrokodoni, morfiini ja kodeiini. Heroiini on maailman yleisimmin väärinkäytetty opiaattilääke pääasiassa sen tuottaman voimakkaan euforian vuoksi. Yhden tai useamman aineen krooninen väärinkäyttö johtaa fyysiseen riippuvuuteen ja psyykkiseen riippuvuuteen. Opiaattikipulääkkeitä voidaan polttaa, kuorsata tai pistää.
Kun henkilö käyttää väärin opiaattilääkettä pitkään aikaan, voi esiintyä fyysistä riippuvuutta opioideista. Jos hän esimerkiksi pistää heroiinia päivittäin pitkään aikaan, hän todennäköisesti alkaa kokea voimakkaita fyysisiä vieroitusoireita, kun lääke lopetetaan. Tyypillisiä fyysisiä vieroitusoireita ovat pahoinvointi, oksentelu, ripuli, vatsakrampit, lihaskivut, unettomuus, kuume, itsetuhoinen masennus ja ahdistuneisuus. Edellä mainitut fyysiset vieroitusoireet ovat yhteisiä kaikille opiaattikipulääkkeiden muodoille, joiden vaikeusaste vaihtelee.
Opioidiriippuvuuden biokemian kannalta tärkein syy opiaattilääkkeisiin on erittäin riippuvuutta aiheuttava, koska ne sitoutuvat aivojen opiaattireseptoreihin. Nämä reseptorit on suunniteltu endorfiinina tunnetulle molekyylille, joka lisää nautinnon tunteita ja vähentää kipua. Annettaessa opiaattilääke jäljittelee endorfiinien välittäjäaineen toimintaa ja tuottaa voimakkaan euforian tunteen. Kun henkilö ottaa opiaattilääkettä pitkään aikaan, aivot lopettavat endorfiinien tuotannon, koska reseptorit ovat ylikuormitettuja opiaattilääkkeellä. Siksi, kun henkilö lopettaa opiaattien, kuten heroiinin, käytön, endorfiinien puute ja opiaatin puute aiheuttavat erittäin kivuliaita vieroitusoireita.
Yksi vakavimmista opioidiriippuvuuden muodoista on pitkäaikainen heroiiniriippuvuus. Pitkäaikaiset heroiiniriippuvaiset pelkäävät kokevansa edellä mainittuja vieroitusoireita ja tulevat melkein kaikkeen hankkimaan huumeita. Tyypillisesti pitkäaikainen heroiiniriippuvainen käyttää lääkettä “normaaliksi” ja välttää vieroituksen. Joillakin riippuvaisilla on jopa 500 dollarin (USD) päivittäiset heroiinitottumukset, jolloin hänet voidaan alentaa varastamaan, huumeiden kauppaan tai varojen hankkimiseen prostituution avulla huumeiden maksamiseksi. Kehittyneissä maissa on käytössä opioidiriippuvuuden hoito -ohjelmia riippuvaisille, jotka haluavat toipua, mukaan lukien ohjelmat, joissa riippuvaiselle määrätään metadonia vieroitusoireiden helpottamiseksi.