Patenttilääke on lääke, joka on suunniteltu myytäväksi suoraan yleisölle ilman reseptiä. Termiä käytetään yleensä nimenomaan viittaamaan lukuisiin sieraimiin, jotka tulivat markkinoille 18- ja 19 -luvuilla ennen kuin ne joutuivat sääntelemään 20 -luvun alussa. Jotkut patentilääkkeet elävät: esimerkiksi Lydia Pinkhamin kasvisyhdiste ja Vicks VapoRub. Suurin osa on kuitenkin hämärtynyt tällaisia yhdisteitä koskevien tiukempien määräysten vuoksi.
Ihmiset ovat muotoilleet ja myyneet hoitoja eri sairauksiin vuosisatojen ajan, usein ylellisellä mainonnalla lisätäkseen tuotteen myyntiä. “Patenttilääkkeen” käsite syntyi 1600 -luvulla, jolloin kaikkein suosituimmat tuottajat saippualta leivälle saivat “patenttikirjeitä” aateliston jäseniltä, jotka käyttivät tuotetta säännöllisesti. “Patentti” “patentilääketieteessä” oli tarkoitettu viittaamaan tähän käytäntöön, ei kirjaimelliseen patenttiin tai tavaramerkkiin.
Patenttilääketieteeseen voitaisiin sisällyttää mitä tahansa asioita, ja joissakin tapauksissa nämä yhdisteet olivat itse asiassa myrkyllisiä myrkyllisten ainesosien lisäämisen ansiosta. Alkoholi sisällytettiin yleisesti säilöntäaineena, ja monet patenttilääkkeet hypensivät eksoottisen kuuloisia ainesosia, joita saattoi olla tai ei. Koska tällaiset lääkkeet voisivat olla erittäin kannattavia, niiden koostumuksia vartioitiin huolellisesti, eikä kuluttajilla ollut mitään keinoa tietää, mitä sisällä oli.
Patenttilääkkeitä kutsutaan joskus myös sieraimiksi. Joitakin varhaisimpia esimerkkejä mainonnasta ovat peräisin patentilääketieteeseen liittyvistä kampanjoista. Näiden yhdisteiden valmistajat käyttäisivät kaikkea lääkäreiksi pukeutuneista ihmisistä väärennettyihin suositteluihin tuotteidensa mainostamiseksi, ja jotkut lähettivät lääkkeensä kiertueelle matkustavan lääketieteen esityksiin, joihin sisältyi sivunäytteitä ja luentoja myytävän yhdisteen tehokkuudesta.
Patenttilääkkeiden tehokkuus oli usein melko alhainen, huolimatta pakkauksessa olevista korkeista ja mahtavista väitteistä. Tällaisia yhdisteitä ei tyypillisesti testattu ennen myymistä, ja luojat sisälsivät usein ainesosia, kuten kiniiniä tai mentolia terävän “lääkkeellisen” maun saamiseksi vakuuttamaan kuluttajat siitä, että lääke oli heille hyvä. Monet patentoitavat lääkkeet, kuten väitetyt lihaskivut ja ruoansulatushäiriöt, hävisivät usein itsestään, mikä vaikeutti todistaa, oliko lääke aiheuttanut paranemisen.
Patenttilääketeollisuus oli suurta liiketoimintaa, ja se kohdistui ihmisiin kaikilla yhteiskunnan tasoilla. 1900 -luvun alussa toimittajat alkoivat kuitenkin julkaista patentteja sisältäviä lääkkeitä koskevia paljastuksia, paljastaen salaiset ainesosat ja ilmaisten huolensa mahdollisesti vaarallisten ainesosien käytöstä. Tämän seurauksena yleisö tuli tietoisemmaksi patenttilääketieteellisistä huijauksista, ja useat hallitukset antoivat lakeja, kuten Yhdysvaltojen Pure Food and Drug Act, joka loi hallituksen valvonnan ainesosien ja mainontakäytäntöjen suhteen.