Yksi tärkeä yhteys foolihapon ja hermoputken vikojen välillä on se, että riittävä foolihapon käyttö raskauden aikana ja ennen raskautta auttaa estämään sikiön vikojen muodostumisen. Useimmat hermoputken viat ilmenevät raskauden ensimmäisten 30 päivän aikana, ja naisen on varmistettava, että hän ottaa riittävästi folaattia tai foolihappoa ennen raskauden vahvistamista. Vaikka foolihapon ja hermoputken vikojen yhteyden tarkkaa syytä ei tunneta, tutkimukset ovat osoittaneet, että foolihappo auttaa kehoa kehittämään DNA: ta ja on tärkeä solujen ja kudosten kasvulle.
Foolihappo on eräänlainen B -vitamiini. Sitä löytyy luonnostaan lehtivihanneksista, kuten pinaatista, sekä appelsiinimehusta ja täysjyvätuotteista. Luonnollisessa muodossaan sitä kutsutaan folaatiksi. Foolihappo on syntetisoitu muoto, joka lisätään rikastettuihin tuotteisiin, kuten vilja- ja vaaleaseen leipään. Foolihapon ja hermoputken vikojen välinen yhteys osoitettiin, kun yritykset alkoivat valmistaa B -vitamiinia sisältäviä elintarvikkeita ja vikojen määrä väheni.
Vitamiini auttaa estämään monenlaisia hermoputken vikoja. Yksi tyyppi, selkärangan bifida, esiintyy, kun sikiön selkäranka ei sulkeudu kokonaan muodostumisen jälkeen. Muut hermoputken viat vaikuttavat aivoihin. Kun sikiöllä on anencefalia, aivot ovat alikehittyneitä. Encephalocele tapahtuu, kun kallo ei sulkeudu kokonaan ja osa aivokudoksesta tulee ulos aukosta.
Ensisijaisesti foolihappo auttaa estämään hermoputken vikoja kannustamalla kudoksen muodostumiseen kehittyvässä sikiössä. Raskauden ensimmäisten viikkojen aikana sikiö kasvaa nopeasti. Sikiö tarvitsee DNA: n kehittymistä nopeasti, tai muuten tulee ongelmia. DNA: n muodostuminen on toinen yhteys foolihapon ja hermoputken vikojen välillä. Sikiö tarvitsee B -vitamiinia tuottaakseen DNA: ta, joka puolestaan tuottaa soluja ja kudoksia.
Koska hermoputki muodostuu ensimmäisen raskauskuukauden aikana, on suositeltavaa, että useimmat hedelmällisessä iässä olevat naiset ottavat vähintään 400 mcg foolihappoa tai folaattia päivittäin, vaikka he eivät aiokaan tulla raskaaksi. Foolihapon puute ja hermoputken viat voivat ilmetä ennen kuin nainen tietää raskaudestaan. Koska monet raskaudet ovat suunnittelemattomia, on parempi ryhtyä varotoimiin etukäteen. Jos nainen ei saa riittävästi foolihappoa ruokavaliostaan, hän voi ottaa täydennyksen tai synnytystä edeltävän vitamiinin.