Sesshin on eräänlainen zen -meditaatiopaikka, jota yleensä pidetään zen -luostarissa tai jota se sponsoroi. Retriitit voivat kestää päivästä koko viikon ja keskittyä intensiiviseen, sisäänpäin suuntautuvaan pohdintaan. Sesshinit ovat luonteeltaan hiljaisia retriittejä, mikä tarkoittaa, että osallistujien kesken ei saa puhua. Perinteisessä sesshinissä osallistujat eivät saa katsoa toisiaan. Ensisijainen tavoite on muodostaa syvä yhteys sisäiseen itseen meditaation kautta. Vaikka retriiteillä on usein laajaa osallistumista, jokaista läsnä olevaa henkilöä kehotetaan määrittelemään maailmankaikkeutensa vain itsensä ympärille.
Sana sesshin on kahden japanilaisen sanan yhdistelmä: setu, joka voidaan kääntää koskettavaksi, vastaanottavaksi tai välittäväksi ja shiniksi, mikä tarkoittaa mieltä. Sesshin käännetään yleisimmin “koskettamaan mieltä”. Yksilön kyky ”koskettaa” omaa mieltään ja siten herättää tietoisuutensa on juuri tällaisen meditaation tehtävä.
Päivät kuluvat enimmäkseen hiljaisessa pohdinnassa. Tavoitteena ei ole pohtia asioita tai ongelmia, vaan pikemminkin ymmärtää paremmin itseämme ja mielen syvyyttä. Toimenpiteisiin kuuluu joskus heijastavaa laulamista, mutta useimmiten keskitytään istumaan paikallaan, hengittämään syvään ja tyhjentämään kaikki ajatukset kokonaan.
Retriittejä johtavat zen -mestarit, usein munkit. Nämä mestarit pitävät usein puheita tai oppitunteja iltapäivisin, joita seuraavat henkilökohtaiset pohdinnat ja meditaatio. Sesshin-heijastus sisältää tyypillisesti istumisen ristissä jaloilla bambumatolla jaetussa meditaatiohuoneessa tai osallistumista kävelymeditaatioon luostaria ympäröivillä pastoraalipoluilla. Ateriat valmistaa luostarin tenzo eli kokki, ja ne jaetaan hiljaa, mutta yhteisössä.
Muita tyypillisiä sesshin -toimintoja ovat auringonnousun hengitysharjoitukset; heijastavat askareet, kuten siivous; ja henkilökohtaisia haastatteluja zen-mestarin kanssa. Haastattelut ovat yleensä ainoa kerta, kun vetäytyvät osallistujat osallistuvat keskusteluun. Ne on suunniteltu auttamaan osallistujia syventämään tietämystään zenistä, ja ne ovat aikaa opastetulle henkilökohtaiselle tutkimukselle enemmän kuin kysymyksille ja vastauksille.
Suurimman osan ajasta sesshin -meditaatio on suunniteltu keinoksi syventää zen -käytäntöä, ei keinoksi oppia zenia tai saada altistusta meditatiiviselle taiteelle. Ei ole harvinaista, että sesshinin järjestäjät menevät niin pitkälle, että ne estävät tulokkaita osallistumasta yli kahden päivän retriittiin. Aloittelijoita rohkaistaan usein valitsemaan päivän mittainen johdantoharjoitus tai osallistumaan viikonlopun mittaisiin meditaatioihin ennen kuin rakennat koko viikon. Monille viikko meditaatiota on intensiivinen kokemus, ja siihen kannattaa valmistautua hitaasti ajan myötä.
Jotkut zen -mestarit käyttävät sesshinia keinona rakentaa suurempia meditaatiotavoitteita. Esimerkiksi voidakseen osallistua angoon-kolmen kuukauden meditaatiokäytäntöön ja tarkoitukselliseen elämään-henkilön on yleensä osallistuttava useisiin sesshin-retriitteihin, ja sponsoroivan luostarin jäsenen on pidettävä häntä valmiina. Toiset yksinkertaisesti osallistuvat retriitteihin kerta toisensa jälkeen vahvistaakseen hengellisiä käytäntöjään ja kokeakseen syvemmän henkilökohtaisen tietoisuuden.