Lääkekantajat ovat yhdisteitä, joita ihmiset voivat kiinnittää lääkemolekyyleihin kohdennetun annostelun, tehokkuuden lisäämisen tai kontrolloidun vapautumisen vuoksi. Monet voivat myös toimia puskureina lääkkeiden myrkyllisten vaikutusten vähentämiseksi. Näitä ovat synteettiset ja luonnolliset yhdisteet eri lähteistä, lipideistä nanohiukkasiin. Lääkeyritykset kehittävät lääkekantajien kehittämistä tarjotakseen joukon tuotteita, joita he voivat käyttää lääkkeidensä kanssa.
Kun potilaat ottavat lääkkeitä, he eivät ota aktiivista ainesosaa puhtaassa muodossa. Lääkkeiden mukana tulee täytteet ja päällysteet lääkkeen annostelutavan säätämiseksi. Nämä yhdisteet voivat myös muuttaa tapaa, jolla lääke vaikuttaa elimistöön. Lääkekantajat määräävät, minne lääke kulkee ja miten se käyttäytyy, kun se saapuu sinne.
Yleinen esimerkki on kontrolloidusti vapauttava pinnoite. Tämä rajoittaa lääkkeen vapautumista kehoon, jolloin lääkäri voi antaa annoksen hitaasti ajan mittaan eikä kerralla. Lääkekantajat voivat myös vastustaa mahahappoa varmistaakseen, että lääke pääsee suolistoon, jossa limakalvot voivat imeä lääkkeen. Muut lääkeaineen kantajat voivat kiinnittyä lääkemolekyyleihin varmistaakseen, että ne kohdistuvat vain tietyntyyppisiin soluihin, kuten syöpäsoluihin tai bakteereihin.
Lääkekantajat voivat sisältää puskureita estääkseen lääkkeitä vahingoittamasta kehon kudosta. Monet lääkkeet ovat myrkyllisiä, ja myrkyllisten vaikutusten on oltava tasapainossa terapeuttisten kanssa, jotta lääke olisi tehokas. Puskurin avulla potilas voi ottaa lääkkeen turvallisesti ja varmistaa samalla, että se pääsee edelleen sinne, minne sen on mentävä. Lääkkeen kantajina käytettävät molekyylit voivat myös määrittää, mihin lääke menee. Lääkkeiden, joiden on läpäistävä esimerkiksi veri-aivoeste, on oltava hyvin pienillä molekyyleillä tai ne eivät pääse tunkeutumaan aivokudokseen.
Lääkekantajan kehittämisprosessissa yritykset katsovat, miten se toimii kehossa yksinään, ennen kuin se yhdistetään lääkkeisiin. Yksi huolenaihe on mahdollisuus rakentaa huumeiden kantajan myymälä, koska keho ei tiedä, kuinka poistaa se. Tämä voi mahdollisesti aiheuttaa potilaalle terveysongelmia ajan myötä.
Jotkut huumeiden kantajat ovat omaisuutta. Lääkeyritykset käyttävät näitä lääkekehityksessä keksimään uusia tapoja tarjota lääkkeitä potilaille ja suojaavat heitä liikesalaisuuksina. Kun patentti vanhenee, jokainen yritys voi toistaa menetelmän ja käyttää sitä omilla lääkkeillään. Toiset ovat vapaasti ja avoimesti saatavilla, ja kuka tahansa voi käyttää niitä uusien lääkkeiden yhdistämiseen ja kehittämiseen.