Pelastushoito on hoito, joka annetaan sen jälkeen, kun potilas ei vastaa tavanomaiseen hoitoon ja kun potilaan ennuste on huono. Tällaisen hoidon tavoitteena on yleensä pitää potilas mukavana ja pidentää potilaan elinikää, jotta potilas voi päättää elämänsä, vaikka joskus tämä hoitomuoto voi myös parantaa. Lääkärin lähestymistavasta ja muista tekijöistä riippuen ihmiset voivat kutsua viimeistä hoitokokeilua “pelastushoidoksi” tai kaikkia myöhempää yritystä hoidon jälkeen “pelastushoidoksi”.
Tämä lähestymistapa terapiaan tulee yleisimmin esiin AIDS -hoidon ja onkologian yhteydessä. AIDS -hoidossa potilasta harkitaan pelastushoitoon, kun CD4 -määrä laskee, viruskuorma nousee ja potilas alkaa kokea vakavia komplikaatioita, jotka viittaavat siihen, että nykyinen lääkehoito ei toimi. Potilaat voivat myös tulla vastustuskykyisiksi antiretroviraalisille lääkkeille pitkän hoidon jälkeen, jolloin hoitoa on ehkä muutettava tai täysin uusi lähestymistapa hoitoon on kehitettävä.
Onkologiassa pelastushoitoa käytetään, kun kasvain ei reagoi hoitoon tai kun se uusiutuu. Pelastuskemoterapiaa ja säteilyä voidaan käyttää pitämään kasvain loitolla, jotta potilaalle annetaan vielä muutama kuukausi, ja muita hoitoja voidaan käyttää syövän etenemisen yhteydessä ilmaantuviin komplikaatioihin. Vaikka toisinaan sitä kutsutaan viimeiseksi oikaisuksi tai lopulliseksi hoitoksi, joskus pelastushoito voi itse asiassa pitää potilaan hengissä pidemmän aikaa; potilaat, joille on kerrottu, että heillä on vain muutama kuukausi elinaikaa, voivat esimerkiksi kestää vuosia oikealla hoidolla.
Lähestymistapa hoitoon on hyvin yksilöllinen, riippuen tapauksen erityispiirteistä ja potilaan toiveista. Tämän seurauksena lääkäreiden on vaikea tehdä yleistyksiä pelastushoidon mahdollisista tuloksista. Heidän on istuttava potilaan kanssa ja tarkasteltava potilaan sairaushistoriaa ja ehkä keskusteltava muiden hoitajien kanssa, ennen kuin he voivat antaa tarkan kuvan potilaalle.
Kun lääkäri ehdottaa pelastushoitoa, on tärkeää keskustella tarkalleen, mitä lääkäri tarkoittaa “pelastushoidolla”, mitä hoitovaihtoehtoja on ja mikä on ennuste. Potilaat saattavat haluta punnita hoidon kustannukset ja hyödyt tarkasti päätöstä tehdessään. Joillekin potilaille voi olla parempi vaihtoehto, jos he valitsevat hoidon kokonaan tai minimaalisen hoidon, joka keskittyy lievitykseen, kun taas toiset voivat hyötyä taistelusta tautia vastaan ja kaikkien prosessissa käytettävissä olevien hoitojen hyödyntämisestä.