Ephedra vulgaris tai distachya, jota kutsutaan myös ma huangiksi, on Himalajalla kasvatettu kasvi, joka on osoitettu vuosisatojen ajan monissa kasviperäisissä lääkkeissä. Se tunnettiin erityisesti astman hoitona, mutta perinteinen lääketiede on käyttänyt sitä monella muulla tavalla. Näitä laitoksen varhaisia käyttötapoja käytetään edelleen, mutta kuten monet tietävät, ma huangista tuli myös suosittu laihtuminen ja suorituskykyä parantava lääke suuressa osassa länsimaita, mikä johti huolenaiheisiin ja oikeudellisiin toimiin sen käytön rajoittamiseksi.
Ephedra -suvussa on todella monia kasveja. Useimmat niistä ovat kukkivia pensaita, ja kunkin kasvin eri osia voidaan käyttää riippuen siitä, kuinka paljon ne sisältävät kemiallista efedriiniä. Juuri tämä kemikaali on eniten käyttökelpoinen yrttilääkkeissä. Ephedra vulgaris on yksi efedriinin suosituista lähteistä, koska melkein jokaisessa kasvin osassa on jonkin verran efedriiniä, vaikka sen täytyy olla peräisin kasvin käsittelystä.
Yksi syy, miksi efedriiniä halutaan, on se, että sillä on useita toimintoja ja sitä kutsutaan sympatomimeettiseksi lääkkeeksi. Ma huang peilien käyttö tai toimii hyvin kuin adrenaliini. Se stimuloi kehoa kuin adrenaliini, mikä selittää sen käytön vuosisatojen ajan astman hoidossa. Ephedra vulgaris on myös ollut hoito nenän tukkoisuuteen, ja tässä mielessä se voi toimia myös hyvin. Lääkkeellä, pseudoefedriinillä, jota myydään käsin ilman reseptiä, on kemiallisia yhtäläisyyksiä ma huangin kanssa.
Joitakin muita perinteisiä käyttötarkoituksia ovat alhaisen verenpaineen hoito, kuumeiden alentaminen ja heinänuha. Vaikka todistamaton, yrttihoitajat väittävät myös, että se auttaa ruoansulatusta ja on hyvä antiseptinen aine. Jotkut haittavaikutukset ovat selvästi ilmeisiä, ja niihin kuuluvat ruokahaluttomuus, univaikeudet, rytmihäiriöt ja sydäntapahtumien tai aivohalvauksen riski.
Vaikka on syytä juhlia ephedra vulgariksen parantavia ominaisuuksia, sen lähteitä on vaikea löytää monista paikoista maailmassa. Heti kun yrtti laskutettiin painonpudotuslisäksi, ihmiset alkoivat ottaa paljon enemmän kuin suositellut annokset, joita olisi käytetty Kiinassa, Tiibetissä tai Intiassa astman tai vilustumisen hoitoon. Tämä johti valitettaviin sydämen kuolemiin. Kun otetaan huomioon yrtin piristävät ominaisuudet, ei ole vaikea ymmärtää joidenkin ihmisten haittavaikutuksia ja kuolemaan johtavia reaktioita tähän lääkkeeseen.
Sääntelyvirastot, kuten Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto, päättivät, että ephedra vulgaris ja muut pensaan muodot eivät olleet hyväksyttäviä, ja kielsivät yrtin myynnin. Voi olla vielä mahdollista tilata yrtti verkosta, mutta tämän lääkkeen ottamiseen liittyy luontaisia vaaroja suorituskyvyn parantamiseksi tai laihdutuksen yrittämiseksi. Monet maailman urheilujärjestöt eivät myöskään salli sen käyttöä. On vielä mainittava, että kuten useimmilla nopeus- tai piristeillä, efedralla on riippuvuutta aiheuttavia ominaisuuksia, jotka tekevät siitä ei-toivottua pitkäaikaiseen käyttöön.