Visuaalinen proteesi on laite, joka tarjoaa aktiivisesti jonkinlaisen näkökyvyn sokealle henkilölle. Nämä laitteet istutetaan yleensä silmään tiettyyn kohtaan, usein verkkokalvoon tai visuaaliseen kuoreen. Menestynein ja yleisin visuaalinen proteesi tunnetaan nimellä Dobelle Eye ja käyttää potilaan käyttämiä kameroita kuvien lähettämiseen, jotka sitten siirretään visuaaliseen kuoreen, jolloin kuva voidaan nähdä. Tällaisesta proteesista hyötyvät eniten potilaat, joilla on jossain vaiheessa ollut näkö. Laitteiden käyttö on vähemmän onnistunut sokeina syntyneillä.
Normaalisti toimiessaan silmä vastaanottaa valoa ympäröivältä alueelta ja tarkentaa sen läpinäkyvien rakenteiden, sarveiskalvon ja linssin, kautta. Keskellä oleva tumma reikä, jota kutsutaan pupilliksi, antaa valon päästä silmän sisäiseen rakenteeseen. Keskitetty valo kulkee silmän takaosaan, missä se osuu verkkokalvoon. Sieltä verkkokalvo muuntaa valon sähköisiksi impulsseiksi, jotka kulkevat optisia hermoja pitkin aivoihin. Visuaalinen proteesi pyrkii simuloimaan yhtä tai useampaa tämän prosessin osaa kompensoimaan rappeuttavia tiloja tai palauttamaan näköä yleensä.
Yksi visuaalisen proteesin muoto, joka on saanut runsaasti tutkimusta, käsittää valonherkän sirun lisäämisen verkkokalvon päälle. Nämä sirut pystyvät havaitsemaan silmään tulevan valon luonnollisesti ja välittämään sen aivoihin. Vaikka tästä konseptista on useita toimivia versioita, kuten Argus ™ -verkkokalvon proteesi, sen takana oleva tekniikka on edelleen erittäin kallista.
Toinen visuaalisen proteesin tyyppi istuttaa tietokoneohjaimen tyypin itse visuaaliseen kuoreen. Tämä menetelmä perustuu tietyn tyyppiseen ulkoiseen anturiin tai kameraan tiedon siirtämiseksi ohjaimelle. Ohjain stimuloi sitten silmän hermoja ja saa valokentän näkymään henkilön edessä. Tämä valokenttä näyttää hyvin karkealta, pikselimaiselta esitykseltä kameran lähettämästä kuvasta.
Visuaalisen proteesin käytössä on joitain ongelmia. Yksi on se, että riippumatta siitä, kuinka pieniä valonilmaisimet ovat, ihmisen näkemän kuvan resoluutio on edelleen uskomattoman rakeinen. Toinen ongelma liittyy siihen, miten aivot tulkitsevat kuvan. Joillakin potilailla, joilla on visuaalinen proteesi, on suuria vaikeuksia syvyyden ja etäisyyden määrittämisessä. Lopuksi jotkut proteesit voivat saada lähetettävän kuvan välkkymään tai sulautumaan suuriksi valopalkoiksi ja luoda väliaikaisia sokeita pisteitä.