Sädehoidolla, hoitomuodolla, joka altistaa potilaat ionisoivalle säteilylle, on useita yleisiä sivuvaikutuksia. Sädehoidon usein esiintyviä komplikaatioita voivat olla välittömät ongelmat, kuten ihon ärsytys, pahoinvointi ja haavaumat, sekä pitkäaikaiset haittavaikutukset, kuten fibroosi, ihon oheneminen ja lymfaödeema. Sädehoidon sivuvaikutuksia voidaan rajoittaa käyttämällä pienintä mahdollista säteilyannosta, ja niitä voidaan lievittää useilla lääkkeillä. Monet sädehoidon sivuvaikutuksista ovat väistämättömiä, koska säteily vahingoittaa sekä normaaleja että epänormaaleja soluja.
Sädehoidon sivuvaikutukset voivat kehittyä välittömästi säteilyn antopaikassa. Näitä paikallisia haittavaikutuksia voivat olla ihon punoitus, turvotus ja kuorinta. Jos suun kaltaiset alueet altistuvat säteilylle, voi kehittyä haavaumia. Ruoansulatuskanavan säteily voi aiheuttaa ripulia. Kiveksen tai munasarjojen altistaminen ionisoivalle säteilylle voi aiheuttaa hedelmättömyyttä, joka voi olla tilapäinen tai pysyvä säteilyannoksesta riippuen.
Muut sädehoidon yleiset sivuvaikutukset kehittyvät ajan myötä. Säteilykohdan kudos ei usein koskaan palaudu normaaliksi. Iho, verisuonet ja imusolmukkeet voivat kaikki menettää jonkin verran rakenteellista eheyttään, mistä voi seurata ohut iho, hiustenlähtö, helposti mustelmat, lymfedeema ja fibroosi.
Joitakin harvinaisempia säteilyn sivuvaikutuksia kehittyy ajan myötä. Tutkimukset ovat osoittaneet, että sydämen säteily lisää pitkäaikaista sydänsairauksien riskiä. Sädehoito lisää myös syöpien, kuten leukemian ja lymfooman, riskiä.
Paras tapa ehkäistä sädehoidon sivuvaikutuksia on vähentää säteilylle altistumista. Kaiken sädehoidon perusperiaate on käyttää pienintä tehokasta annosta kehon pienimmällä alueella estääkseen mahdollisimman monet sädehoidon sivuvaikutukset. On kehitetty erilaisia tekniikoita säteilyn kohdistamiseksi pienelle alueelle.
Muut sädehoidon sivuvaikutukset voidaan hoitaa oireiden ilmaantuessa. Useat voiteet ja voiteet voivat lievittää kipua, joka liittyy ihon punoitukseen tai kuorintaan. Tummat lääkkeet voivat vähentää suun haavaumiin liittyvää kipua. Antiemeetit voivat vähentää pahoinvointia ja oksentelua.
Sädehoidon käyttö perustuu sen kykyyn vahingoittaa solujen geneettistä materiaalia, deoksiribonukleiinihappoa (DNA). DNA: n vaurioituminen johtaa solukuolemaan riippumatta siitä, onko kyseinen solu vai sen jälkeläinen, joka kuolee. Ionisoiva säteily tappaa ei-valikoivasti, mikä tarkoittaa, että sekä terveet että syöpäsolut voivat vahingoittua. Normaalien solujen kuolema aiheuttaa monia sädehoitoon liittyviä sivuvaikutuksia.