Termi kemoterapia tai kemo viittaa yleensä lääkkeiden käyttöön syövän hoitoon. Syöpädiagnoosin jälkeen annettua ensimmäistä kemoterapiaohjelmaa kutsutaan usein ensimmäisen linjan kemoterapiaksi. Huolimatta onnistumismahdollisuuksistaan joillakin potilailla syöpä uusiutuu tai uusiutuu ensilinjan kemoterapian jälkeen. Näille potilaille tarjotaan tyypillisesti toinen hoitojakso eri lääkkeillä. Tätä kutsutaan toisen linjan kemoterapiaksi.
Syöpähoito voi sisältää leikkauksen, säteilyn ja kemoterapian, vaikka joskus kemoterapia voi olla itsenäinen hoito. Ensilinjan kemoterapian tarkoituksena on yleensä saada aikaan remissio ja se voi olla jopa parantavaa joissakin tapauksissa. Toisen linjan kemoterapia viittaa erilaisiin lääkkeisiin, jotka ovat saatavilla ihmisille, joiden tauti on levinnyt tai uusiutunut alkuvaiheesta huolimatta. Tämäntyyppisellä hoidolla voidaan pyrkiä parantamaan elämänlaatua ja vähentämään syöpään liittyviä oireita. Hoito voi myös pidentää potilaan elämää, mutta toisen linjan kemoterapia on harvoin parantavaa.
Toisen linjan kemoterapian hoito-ohjelmat sisältävät tyypillisesti erilaisia lääkkeitä kuin aiemmat hoidot. Useat tekijät vaikuttavat siihen, mitä lääkkeitä käytetään, mukaan lukien potilaan vaste ensilinjan kemoterapiaan, punnitaan mahdolliset hyödyt, joita uudella lääkkeellä voi olla riskeihin nähden, ja kuinka nopeasti uusiutuminen tapahtui. Syövän tyypillä ja taudin leviämisellä on myös tärkeä rooli parhaan hoitomenetelmän määrittämisessä.
Toisen linjan kemoterapian käyttö ihmisille, joilla on tiettyjä vakavia, pitkälle edenneitä ja aggressiivisia syöpämuotoja, on kiistanalainen lääkäreiden keskuudessa. Lääketieteelliset tutkimukset viittaavat huonoon pitkän aikavälin eloonjäämiseen näissä olosuhteissa. Näistä havainnoista huolimatta jokainen tapaus on ainutlaatuinen ja monitahoinen. Hoidon taso määrää toisen linjan kemoterapian tarjoamisen potilaille, joilla on taudin uusiutuminen. Itse asiassa jotkut potilaat saavat jopa kolmannen tai neljännen rivin solunsalpaajahoitoa, jos he kokevat uusia relapsia.
Joskus käytetään hoito -ohjelmia, joissa käytetään yksittäisiä kemoterapia -aineita, mutta yleisemmin hoito käsittää lääkkeiden yhdistelmän. Lääkkeet voidaan antaa suun kautta, lihaksensisäisesti tai ihonalaisena injektiona tai laskimonsisäisesti. Joskus katetria voidaan käyttää lääkkeiden toimittamiseen suoraan vaurioituneelle alueelle tai selkäydinkanavaan syövän muodosta ja sen laajuudesta riippuen.
Kemoterapeuttiset lääkkeet toimivat tyypillisesti tappamalla nopeasti jakautuvia soluja kehossa, koska syöpäsolut jakautuvat yleensä nopeammin kuin terveet solut. Tämäntyyppinen hoito voi myös tappaa terveitä soluja, jotka jakautuvat nopeasti, ja tämä on havaittavinta hiuksissa, ja jossain määrin hiustenlähtö on hyvin yleinen sivuvaikutus useimmille kemoterapia -aineille. Tämä on yleensä palautuva hoidon lopettamisen jälkeen. Kemoterapian käyttöön liittyy useita mahdollisesti vakavia sivuvaikutuksia, joista osa voi olla pitkäkestoisia. Näitä ovat pahoinvointi, lisääntynyt alttius opportunistisille infektioille, anemia, kognitiivinen toimintahäiriö ja hedelmällisyyden menetys.