Opuntia, jota yleisesti kutsutaan melakaktukseksi tai nopalesiksi, on suvun nimi, joka kattaa noin 200 kaktuslajia, mukaan lukien piikikäs päärynäkaktus. Vaikka sitä käytetään yleisesti elintarvikkeiden lähteenä, alkoholijuomissa ja väriaineiden valmistuksessa, sitä käytetään myös lääketieteellisiin tarkoituksiin. Monet ihmiset uskovat, että opuntia toimii vatsavaivojen ja diabeteksen hoitoon. Muut ihmiset käyttävät sitä haavojen parantamiseen, virtsateiden infektioiden hoitoon ja pahoinvoinnin parantamiseen liiallisesta alkoholista.
Opuntina on kotoisin läntisestä pallonpuoliskosta, erityisesti Pohjois -Amerikan lounaisosasta, mieluummin hiekkamaata ja lämpimiä lämpötiloja. Koska se kasvaa helposti kuivassa ilmastossa, sitä viljellään nyt useimmilla aavikoilla tai kuivilla alueilla maailmassa. Se kasvaa tyypillisesti matalalle maahan ja sen terävillä neuloilla on leveät kaktuslevyt. Lajista riippuen siinä voi olla punaisia, keltaisia tai vihreitä hedelmiä. Kukat vaihtelevat myös lajin mukaan ja ovat yleisimmin punaisia, keltaisia, vaaleanpunaisia tai violetteja.
Jotkut tutkimukset ovat osoittaneet, että pektiini, joka sijaitsee joidenkin opuntialajien hedelmissä, voi vähentää diabeetikon riippuvuutta insuliinista. Pehmusteet ja hedelmät sisältävät runsaasti kuituja ja imeytyvät kehoon hyvin hitaasti. Tämän seurauksena se toimii verensokerin vakauden ylläpitämiseksi. Koska alustavat tutkimukset ovat osoittaneet, että vain tietyt lajit toimivat verensokeritasojen vakauttamiseksi, tarvitaan lisätutkimuksia sen selvittämiseksi, mitkä lajit ovat tehokkaimpia.
Muita opuntian lääketieteellisiä käyttötarkoituksia ovat sen kyky hoitaa ripulia ja vatsavaivoja. Tutkijat tutkivat, mitkä lajit toimivat näiden häiriöiden hoitoon, koska joillakin lajeilla ei näytä olevan vaikutusta ollenkaan. Vaihtoehtoisesti muut lajit pyrkivät vähentämään merkittävästi suun kuivumista, pahoinvointia ja ruokahaluttomuutta, varsinkin kun nämä olosuhteet ovat seurausta liiallisesta alkoholin käytöstä.
Opuntialle on myös monia muita lääketieteellisiä käyttötarkoituksia. Amerikkalaiset heimot käyttävät sen kukkia usein virtsateiden infektioiden hoitoon. Lisäksi opuntian tyynyt jauhetaan joskus ja niitä käytetään ruoansulatustarkoituksiin. Erityisesti sen uskotaan olevan hyödyllistä tuoda ravinteita maksaan ja haimaan.
Opuntian lehdet jauhetaan joskus myös massaksi. Jotkut alkuperäiskansojen ryhmät käyttävät sellua ihollaan kosteusvoiteena ja esteenä auringon ultraviolettisäteille. Opuntiaa käytetään myös hämähäkin puremien, kiehumisten ja kipeiden rintojen hoitoon. Lisäksi homeopaattisen lääketieteen ammattilaiset käyttävät sitä usein kuumeiden ja tulehdusten hoitoon.