Joillekin ihmisille sairaus tai vamma voi estää ruoan ja juoman normaalin nauttimisen. Tämä tarkoittaa, että jostain syystä he eivät voi syödä tai juoda tai eivät pysty sulattamaan tai eristämään ruokaa normaalilla tavalla. Tällöin parenteraalista ravintoa voidaan antaa kokonaisuudessaan, jotta henkilö saa tarvitsemansa ravintoaineet. Parenteraalinen kokonaisravitsemus (TPN) tai laskimonsisäinen ruokinta on täydellinen ruoan korvike ihmisille, jotka eivät voi syödä ollenkaan. Sitä vastoin osittaista parenteraalista ravitsemusta tarjotaan ihmisille, jotka voivat syödä ruokaa pieninä määrinä, mutta eivät pysty syömään tarpeeksi tarvittavien ravintoaineiden ja kaloreiden saamiseksi.
Parenteraalinen ravitsemus annetaan suonensisäisen katetrin kautta, joka on asetettu perifeeriseen kohtaan, kuten käteen tai käsivarteen. Ihmisille, jotka tarvitsevat osittaista parenteraalista ravintoa, annetaan tyypillisesti glukoosi- ja emulgoitujen rasvojen liuos. Tämä on tarkoitettu ravintolisäksi ja tarjoaa tarpeeksi kaloreita korvatakseen mitä potilas ei voi syödä, mutta se ei sisällä ravintoaineita, kuten vitamiineja ja kivennäisaineita.
Kun henkilö tarvitsee täydellistä parenteraalista ravintoa, hänellä on laajemmat ravitsemusvaatimukset, koska hän ei pysty syömään mitään ruokaa. Tämä tarkoittaa, että rasvan ja glukoosin kaloreiden lisäksi hän tarvitsee myös proteiinia, elektrolyyttejä, vitamiineja ja kivennäisaineita. Pohjimmiltaan henkilön on saatava kaikki ravintoaineet, jotka normaalisti saadaan päivittäisestä ravinnostaan.
Jos jonkun on saatava parenteraalista täydellistä ravitsemusta pidemmän aikaa, lisävaatimus on, että ravintolisän on oltava proteiinipitoista koostumusta. Tämä on tärkeää, koska ruokavaliossa tarvitaan runsaasti proteiinia sen varmistamiseksi, että keho ei hajota lihaskudosta energiaksi. Esimerkiksi joku, jolla on Crohnin tauti tai joku, jolla on suolen tukos tai on ollut suolileikkaus, saattaa tarvita tällaista parenteraalista ravintoa. Näissä tapauksissa parenteraalista ravitsemusta tarvitaan, jotta ruoansulatuskanavan aika paranee leikkauksen, vamman tai sairauden vaurioitumisen jälkeen.
Useimmat ihmiset saavat täydellistä parenteraalista ravintoa tilapäisesti sairaalassa. Jos henkilö tarvitsee parenteraalista ravintoa pitkällä aikavälillä, on epäkäytännöllistä viettää koko aika sairaalassa. Kun lääketieteen ammattilainen on asettanut katetrin, henkilö voi palata kotiin ja antaa oman parenteraalisen ravitsemuksensa tarpeen mukaan.
Parenteraalisen ravitsemuksen käyttöön liittyy riskejä. Yleisin riski on bakteeri- tai sieni -infektio katetrin kohdalla. Tämä riski kasvaa hieman ihmisillä, jotka käyttävät parenteraalista ravintoa kotona. Riskiä voidaan vähentää pitämällä katetrin asettamispaikka puhtaana ja kuivana. Ihmisillä, jotka saavat täydellistä ravintoa, on myös suurempi sappirakon sairauden riski, koska he eivät käytä ruoansulatuskanavaa.