Monille naisille määrätään masennuslääkkeitä vaihdevuosioireisiin pääasiassa kuumien aaltojen ja yöhikoilun hoitoon. Hormonikorvaushoidon (HRT) vähentynyt suosio haittavaikutusten vuoksi on johtanut tarpeeseen löytää korvaushoito vaihdevuosioireille. Vaikka tutkimukset osoittavat, että masennuslääkkeet voivat todellakin tehokkaasti vähentää kuumien aaltojen vakavuutta, lääkkeen ottamisen sivuvaikutukset voivat aiheuttaa muita ongelmia.
Masennuslääkkeiden ottaminen vaihdevuosien ja masennuksen hoitoon on hyväksytty hoito, koska masennuslääkkeet on suunniteltu vakavan masennuksen hoitoon. Niiden ottaminen muista syistä, kuten mielialan vaihtelut, ahdistuneisuus ja kuumat aallot, ei kuitenkaan ole hyväksytty hoito. Vaihdevuosioireet voivat joskus tulla niin vakaviksi, että naiset kokeilevat mitä tahansa hoitoa helpottaakseen kärsimystään. Tutkijat eivät ole aivan varmoja siitä, miksi masennuslääkkeiden määrääminen vaihdevuosiin toimii, mutta vaikuttaa vaikuttavalta, jos vaihdevuodet ovat vielä alkuvaiheessa. Näyttää siltä, että naiset, jotka ovat kokeneet vaihdevuosioireita vuoden tai pidempään, kärsivät edelleen kuumista aalloista jopa masennuslääkkeiden käytön aikana.
Masennuslääkkeiden pitkäaikainen käyttö liittyy moniin haittavaikutuksiin, jotka voivat pahentaa vaihdevuosioireita, kuten ahdistusta, unihäiriöitä ja heikentynyttä libidoa. Vaihtaminen unihäiriöihin yöhikoilun ja kuumien aaltojen takia unihäiriöihin masennuslääkkeiden käytön vuoksi on itsestään tuhoisaa. Lihavuus, pahoinvointi ja oksentelu ovat muita tunnettuja sivuvaikutuksia riippuvuuden riskin lisäksi.
Masennuslääkkeiden tyypit, jotka on todettu tehokkaiksi vaihdevuosioireiden hoidossa kliinisissä tutkimuksissa, ovat selektiiviset serotoniinin takaisinoton estäjät (SSRI: t), kuten Prozac ja Paxil, ja serotoniinin norepinefriinin takaisinoton estäjät (SNRI), kuten Effexor. Joitakin näistä lääkkeistä markkinoidaan Yhdysvalloissa premenstruaalisen oireyhtymän ja sen vakavamman muodon, premenstruaalisen dysforisen häiriön, hoitoon. Pristiq on SNRI, joka on kehitetty erityisesti vaihdevuosien hoitoon.
Serotoniini on välittäjäaine, kemikaali, joka osallistuu mielialan, ruokahalun, unen ja kehon lämpötilan säätelyyn. Vaihdevuosiin liittyvän estrogeenin vähenemisen uskotaan häiritsevän serotoniinitoimintaa, ja siksi keho ei enää pysty hallitsemaan kehon lämpötilaa. Masennuslääkkeet palauttavat keinotekoisesti tasapainon niin, että kuumia aaltoja, yöhikoilua ja mielialan vaihtelua tulee vähemmän ongelmaksi. Useammat lääkärit määräävät masennuslääkkeitä vaihdevuodet, ja yksimielisyys on, että vaikeiden vaihdevuosioireiden, jotka vaikuttavat elämänlaatuun, se on tehokas hoito. Lievemmissä tapauksissa vähemmän rajuja vaihtoehtoja voi kuitenkin suositella.